崔琰身材高大、声音洪亮，眉清目秀，胡须长达四尺，气质威严庄重。朝中大臣见到他都心生敬畏，就连曹操也对他颇为忌惮。（《先贤行状》记载：崔琰清廉忠诚、高尚磊落，见识高明、深谋远虑，为人正直不阿，在朝堂上态度严肃。魏国建立初期，他被委以选拔人才的重任，主持公正的评论达十余年，许多文武人才都被他考察选拔出来，朝廷对他十分推崇，天下人也称赞他公平公正。）
崔琰曾经推荐过钜鹿人杨训，认为他虽然才华不够出众，但为人清廉忠贞、坚守道义，曹操于是以礼征召杨训为官。后来曹操被封为魏王，杨训上表称赞曹操的功绩，颂扬他的大德。当时有人嘲笑杨训迎合世俗、虚伪浮夸，还说崔琰举荐错了人。崔琰从杨训那里取来表文的草稿看了看，便给杨训写了一封信，信中说：“看了你的表文，事情做得不错！时势啊时势，总会有变化的时候。”崔琰的本意是讥讽那些喜欢指责他人却不探究情理的人。
然而，有人向曹操禀告说这封信表现出崔琰傲慢对待世人、心怀怨恨并进行诽谤。曹操愤怒地说：“民间谚语说‘生女耳’，这个‘耳’字就不是好词。‘会当有变时’这句话，意思是对我有不恭敬之意。”于是，曹操将崔琰罚为囚徒，还派人去监视他。但崔琰的言辞和神色都毫不屈服。曹操又下令说：“崔琰虽然遭受了刑罚，却仍然与宾客往来，家中门庭若市。他对宾客怒目而视，好像心怀不满。”最终赐崔琰自杀。（《魏略》记载：有人得到崔琰的信后，用它来包裹头巾框架，在都城的街道上行走。当时有个与崔琰向来不和的人，远远看见崔琰的名字出现在头巾框架上，就凑近去看，然后向曹操告发了此事。曹操认为崔琰是在心里诽谤他，就把崔琰逮捕入狱，对他施以剃发之刑，让他做苦工。之前告发崔琰的人又再次告发说：“崔琰做囚徒时，留着虬须，怒目而视，心里好像很不服气。”当时曹操也这么认为，于是就想杀了他。他派清正公正的大官去处理崔琰的事情，命令官吏说：“三天内把情况汇报给我。”崔琰没有领悟曹操的意思，过了几天，官吏故意报告说崔琰平安无事。曹操生气地说：“崔琰一定是想让我对他用刑吧！”官吏把曹操的话告诉了崔琰，崔琰向官吏谢罪说：“我确实不应该这样，没想到曹公的意思已经到了这个地步！”于是就自杀了。）
起初，崔琰和司马朗关系很好。晋宣王司马懿正值壮年时，崔琰对司马朗说：“你的弟弟司马懿，聪明睿智、公正诚信，果断刚毅、才能出众，恐怕不是你能比得上的。”（臣松之按：“跱”有的写作“特”，我认为“英特”更合适。）司马朗却不这么认为，但崔琰常常坚持这个观点。
崔琰的堂弟崔林，年轻时没有什么名声和威望，即使是姻亲家族的人也大多轻视他，而崔琰却常常说：“这就是人们所说的大器晚成的人，他最终必定会有远大的成就。”涿郡人孙礼、卢毓刚开始进入军府时，崔琰又称赞他们说：“孙礼豁达正直、刚烈忠勇，刚毅率简、果断干练；卢毓清廉机敏、明于事理，就像经过千锤百炼也不会消磨的材料，他们都是可以担任公卿要职的人才。”后来，崔林、孙礼、卢毓都官至宰辅。
崔琰的友人公孙方、宋阶早早去世，崔琰便抚养他们的遗孤，像对待自己的亲生儿子一样给予他们恩惠。他善于鉴别人才、忠诚重义，大多都像这样。（《魏略》记载：魏明帝时，崔林曾和司空陈群一起谈论冀州的人士，崔林称崔琰为冀州人士之首。陈群却以“崔琰未能用智慧保全自身”为由贬低他。崔林说：“大丈夫只是遭遇了偶然的变故罢了，像你们这些人，难道就真的值得看重吗！”）
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