西域的冬天来得早，十月刚过，天山南北已是一片银白。王玄策的使团队伍艰难地行进在龟兹国境外的山谷中，寒风卷着雪粒拍打在脸上，如刀割一般。
“大人，前头就是疏勒国境了。”副使抹了把脸上的雪水，指着远处隐约可见的烽燧，“探子回报，疏勒国王已经暗中投靠天方国，我们这一去，怕是羊入虎口。”
王玄策勒住马，眯眼望着风雪中的山谷。他今年不过三十出头，却已是三度出使西域的老手。第一次出使天竺立下奇功，第二次安抚吐蕃各部，这一次……他知道是最凶险的。
“羊入虎口？”王玄策轻笑一声，摸了摸怀中那柄尚方宝剑，“那要看谁是羊，谁是虎了。传令下去，今夜在前方山谷扎营，明早大张旗鼓进入疏勒国都。”
副使愕然：“大人，这不是明摆着告诉对方我们来了吗？”
“正是要让他们知道。”王玄策眼中闪过一丝锐利，“陛下说过：有时候，光明正大比偷偷摸摸更安全。我倒要看看，这疏勒国王敢不敢在光天化日之下，对大唐使团下手。”
当夜，山谷营地篝火通明。王玄策特意让士兵们高声谈笑，烤肉香气飘出数里。暗处，几双眼睛正盯着营地，很快消失在夜色中。
疏勒王宫，灯火通明。国王苏禄正与天方国使者哈桑密谈。
“大唐使团已到城外三十里，明日必到。”苏禄神色焦虑，“哈桑大人，你们答应我的五万大军呢？若唐使问罪，我如何应对？”
哈桑是个留着浓密胡须的中年人，眼中闪着狡黠的光：“陛下放心，我军先锋已抵达葱岭以西，只需十日便可兵临疏勒城下。至于唐使……”他冷笑，“明日你设宴款待，我在宴中埋伏刀斧手。只要王玄策一死，大唐在西域的威望必遭重创。”
苏禄犹豫道：“可王玄策是持尚方宝剑的黜陟大使，杀了他，长安岂能罢休？”
“等长安得到消息，西域早已尽归天方！”哈桑拍案而起，“陛下莫非忘了，这些年大唐如何将你们的贵族子弟送到长安当人质？如何强迫你们学汉话、穿汉服？天方国只要你们改信真主，其他一切照旧。孰轻孰重，陛下难道分不清？”
苏禄想起被送到长安的儿子，一咬牙：“好！就依大人之计。”
长安，太极宫
李琰站在巨大的沙盘前，上面插满了代表各方的旗帜。西域的局势比他预想的还要糟糕——天方国这次出动的不只是使团，而是真正的远征军。探子回报，其先锋已过怛罗斯，兵力不下三万。
“父皇，”太子李峻指着沙盘，“儿臣愿率军驰援西域。安西都护府虽有五万兵马，但分散各处，若天方大军压境，恐难以抵挡。”
李琰没有立即回答，而是看向旁边的李靖之孙李德謇：“兵部怎么看？”
李德謇躬身道：“陛下，臣以为西域战事的关键不在兵力多寡，而在人心向背。若西域诸国真心归唐，则可全民皆兵；若他们动摇甚至倒戈，再多唐军也是孤军深入。”
“说得好。”李琰点头，“所以朕才派王玄策去。他带的不是兵，是黄金和承诺。但若这些还不够……”他目光转向李峻，“峻儿，朕给你三万精兵，但不是去西域。”
众臣愕然。李峻也疑惑：“不去西域，去何处？”
李琰的手指在地图上划过，最终停在葱岭以西的一个位置：“去这里——天方国大军的后勤粮道必经之地。截断粮道，围魏救赵。”
李德謇恍然大悟：“陛下妙计！天方军远道而来，粮草全靠后方运输。若断其粮道，十万大军不战自溃！”
“可是父皇，”李峻仍有疑虑，“天方军的粮道定有重兵把守，三万兵马是否足够？而且……儿臣从未单独领过如此重任。”
李琰拍拍儿子的肩膀：“你是太子，迟早要担起这江山。记住，为将者不在于自己多勇猛，而在于识人用人。朕已为你选好副将——薛仁贵之子薛讷，勇冠三军；还有程务挺，精于奇袭。你只需统筹全局，不必事事亲为。”
他顿了顿，声音低沉：“还有一事。若遇天方国王室成员，能俘则俘，尤其是……公主。”
李峻一愣：“公主？”
“天方国哈里发有三女，据说最年幼的莱拉公主聪慧过人，深受宠爱。”李琰眼中闪过深邃的光，“若能得之，或许比十万大军更有用。”
这话里的含义，李峻听懂了。政治联姻，有时比刀剑更锋利。
当夜，李琰来到凝晖阁。艾丝特蕾德脸上的伤已结痂，太医说不会留太明显的疤痕。她正在灯下读《孙子兵法》，见皇帝到来，忙起身行礼。
“免礼。”李琰注意到她读的书，“怎么想起读兵书了？”
艾丝特蕾德脸微红：“妾身想……既然脸上留了疤，就不能只做个花瓶。若是懂些兵法战略，或许日后能为陛下分忧。”
李琰心中感动，拉着她坐下：“你有这份心，朕很欣慰。不过朕今日来，是有事相求。”
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