岭南道的市舶司衙门，如今已是广州最繁忙的所在。来自身毒诸国的商船，载着满舱的胡椒、豆蔻、肉桂、丁香，以及未经雕琢的宝石、象牙和色彩鲜艳的棉布，挤满了珠江口的锚地。而大唐的商船，则卸下光洁如玉的瓷器、轻薄如烟的丝绸和提神醒脑的茶叶。交易并非简单的以物易物，一种以大唐铜钱、绢帛乃至白银为结算方式的初级金融体系，正在市舶司的主导下悄然形成。
“王掌柜，这是伽摩缕波国使者私下递来的条子，”一个市舶司小吏低声对一位颇具规模的“皇商”管事说道，“他们急需五百套明光铠的样式非实物，而是图纸或仿制品，愿意用三倍价格的香料和十名驯象师来换。”
王掌柜捻着胡须，眼中精光闪烁：“明光铠乃军国利器，岂能轻售？不过……我大唐将作监能工巧匠无数，仿制一批……嗯，略有差异，但外观威风的‘仪仗甲’，倒也不是不行。你去回复，仪仗甲可以谈，但驯象师需增至二十名，并且，他们要允许我们在其边境设立一处固定的货栈。”
这样的私下交易，在官方默许甚至暗中推动下，层出不穷。大唐商人不仅贩卖货物，更成为朝廷延伸出去的手臂，通过经济纽带，一点点勒紧身毒诸国的脖子，同时汲取着它们的养分。一条以“香料-丝绸/瓷器”为核心，辅以情报、技术和军事输出的庞大利益链条，正日益紧密地将南亚次大陆与大唐绑定在一起。财富如同涓流，源源不断地汇入大唐的国库和民间，滋养着这个庞大的帝国，支撑其更宏大的征服梦想。
与此同时，一支特殊的使团从长安出发，经由吐蕃古道，艰难地向着身毒方向行进。使团的核心并非官员或商人，而是十余名来自长安各大寺院的高僧，由曾在佛道论辩中声名鹊起的慧明法师率领。他们携带的并非商品，而是精心翻译的佛教经典、栩栩如生的佛像以及大唐皇帝李琰赐予的、象征友好与支持的旃檀念珠。
李琰在送行时对慧明法师言道：“佛法无边，普度众生。身毒乃佛法源头之一，然今法脉似有衰微之象。大师此去，当以弘扬正法为要，使我佛光辉，重现南天。若遇崇佛之国，可告之，大唐愿为佛法后盾。”
这番话意味深长。慧明法师心领神会，这既是一次宗教文化交流，更是一次政治任务。他们要去往那片信仰纷杂的土地，寻找佛教的遗存，支持尚存的佛国，在潜移默化中，将大唐塑造为佛教乃至更高层次文明的保护者与引领者。
数月后，使团历经艰险，终于踏入北天竺境地。所见景象，令众僧感慨。昔日佛陀讲经的圣地，许多已是荒烟蔓草，寺庙倾颓，而婆罗门教及其他地方性信仰则颇为兴盛。他们首先抵达了一个名为“羯罗拏苏伐剌那”的小国，此国国王仍自称信奉佛法，但境内婆罗门势力强大。
慧明法师等人展示了大唐带来的精美佛像和浩瀚经卷，其工艺之精良、义理之深邃，令当地残存的僧侣和部分贵族惊叹不已。国王尤为喜爱那串李琰亲赐的旃檀念珠，视为至宝。
“大唐皇帝陛下，果真如此崇信佛法乎？”国王好奇地问道。
慧明法师合十作答：“阿弥陀佛。我皇陛下，乃转轮圣王在世，护持正法，泽被苍生。于大唐，儒释道三教并尊，然陛下于佛法，尤加礼遇，以为其能净化人心，导人向善，于治国平天下大有裨益。陛下尝言，佛光所照，即为乐土。”
国王闻言，眼中露出向往之色。与大唐建立联系，不仅能获得宗教上的支持，或许还能借助其声威，平衡国内强大的婆罗门势力乃至虎视眈眈的邻国。大唐高僧的到来，如同一颗投入湖面的石子，开始在这片古老的土地上激起涟漪。
东宫，气氛愈发凝重。
关于拉什米卡“通敌”的流言，虽未在明面上扩散，却在暗地里传得绘声绘色。甚至有鼻子有眼地说，曾有人见到大食商人模样的男子，在深夜于东宫后苑附近与拉什米卡的贴身侍女秘密接触。
太子李琮闻之大怒，下令彻查，却抓不到任何实证。他认定这是太子妃王氏及其背后势力因妒生恨，构陷拉什米卡，愈发疏远王氏，几乎不再踏入其宫门一步。这反而坐实了太子“惑于胡女，不辨忠奸”的指责。
一日，李琮前往大明宫向李琰请安，李琰看似无意地问起：“朕闻东宫近日颇不宁静，琮儿当以国本为重，内帷之事，亦需有所节制，勿使小人借机生事，离间天家父子。”
这话听在李琮耳中，如同惊雷。他意识到，事情已经传到了父皇耳中。父皇没有明着指责拉什米卡，但“小人”、“离间天家父子”这些词，分明是警告他，有人想利用拉什米卡来做文章，攻击他这个太子。
回到东宫，李琮心烦意乱，对拉什米卡也不免带上了几分疑虑和烦躁。拉什米卡何等敏感，立刻察觉出太子的变化。她心中凄苦，却不敢表露，只能更加小心翼翼，甚至提出暂时闭门谢客，以避嫌疑。
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