阿史那云率领的五千安西铁骑，如同一条黑色的钢铁洪流，浩浩荡荡穿过玉门关，踏入西域故道。戈壁的风沙扑打着将士们的甲胄，却难掩其冲霄的锐气。沿途诸国、部落早已闻风丧胆，纷纷遣使劳军，献上牛羊清水，唯恐触怒这支代表着东方帝国意志的精锐之师。
队伍并未在安西多做停留，而是沿着丝绸之路南道，径直西行，目标直指波斯。阿史那云深知兵贵神速，她要在拜占庭人反应过来之前，将帝国的力量投送到波斯西境，稳定局势。探马如流水般前出百里，将沿途地形、水源、以及任何可疑的动向不断传回。
这一日，大军行至葱岭西麓一处名为“铁门关”的险要山口，前军斥候飞马来报：前方山谷中发现大队人马行动的踪迹，看装束和旗帜，疑似“黑羊部”残匪，正押运着大批抢掠来的物资，似乎欲穿越山脉，逃往更西的荒野。
“终于逮到尾巴了！”阿史那云眼中寒光一闪，她正愁找不到立威的对象。“传令！前军变阵，左右两翼轻骑包抄，中军随我正面突击！一个都不许放过！”
唐军骤然加速，如同张开双翼的雄鹰，扑向毫无防备的“黑羊部”残匪。这些残匪本以为已远离波斯腹地，可以高枕无忧，骤然遭遇装备精良、训练有素的唐军铁骑，顿时乱作一团。
阿史那云一马当先，手中马槊如同毒龙出洞，所过之处，人仰马翻。唐军骑兵紧随其后，弩箭如雨，刀光如雪，瞬间便将匪军切割得七零八落。匪首试图组织抵抗，但在唐军凌厉的攻势下，任何阵型都如同纸糊般脆弱。
战斗几乎是一面倒的屠杀。不到一个时辰，数千“黑羊部”残匪被歼灭大半，余者皆降。缴获的物资堆积如山，其中竟还有少量拜占庭制式的武器和铠甲！
阿史那云审问俘虏得知，这股残匪确实与拜占庭边境驻军有暗中往来，此次劫掠，也有拜占庭探子提供情报。她冷笑一声，下令将俘获的拜占庭武器和部分俘虏，连同自己的战报，一并派人送往泰西封，交给安苏娜女王和赵崇珣。这既是战功，也是给拜占庭的一个明确警告：大唐的眼睛，正盯着这里！铁门关一战的消息迅速传开，波斯境内残余的反对势力闻风丧胆，纷纷隐匿起来，波斯的西部边境，为之一肃。
与此同时，远在海外“金州”据点的张谦，却陷入了前所未有的苦战。当地大部族“库库坎”在多次试探和小规模冲突后，终于纠集了附近十几个部落，组成了一支超过五千人的联军，对唐军建立的木质寨堡发起了猛攻！
这些土着战士虽然装备简陋，但熟悉地形，悍不畏死，利用茂密的丛林作为掩护，从四面八方涌来。他们发射着浸毒的箭矢，投掷着燃烧的树脂球，嚎叫着发起一波波冲锋。
唐军据寨而守，依靠强弓硬弩和有限的霹雳炮，给予了进攻者大量杀伤。寨墙下，土着人的尸体堆积如山，但后续者依然踩着同伴的尸体向上攀爬。战斗从清晨持续到日落，异常惨烈。唐军士卒虽然精锐，但人数处于绝对劣势，且箭矢、擂木、滚石消耗巨大，伤亡也开始增加。
张谦亲自持刀在墙头奋战，手臂被毒箭擦伤，已然发黑肿胀。他看着外面仿佛无穷无尽的敌人，心中一片冰凉。难道帝国海外开拓的第一步，就要葬送于此？
就在这危急存亡之际，夜幕降临，土着人的攻势暂缓。张谦拖着疲惫的身躯，召集还能战斗的军官。“诸位！”他的声音嘶哑却坚定，“援军已在路上！我等身后，是大唐的龙旗！陛下将开拓海疆之重任交予我等，岂能在此功亏一篑？今夜修补工事，分发最后箭矢，明日，便是决死之时！纵然战至最后一人，亦要让这些蛮夷知晓，犯我大唐天威者，虽远必诛！”
悲壮的气氛弥漫在残破的寨堡中。然而，谁也不知道，就在他们准备决死一战的这个夜晚，远方的海平面上，一支悬挂着大唐旗帜的舰队，正借着月光和洋流，全速向着金州方向驶来……
长安，东宫张灯结彩，举行了太子纳拉什米卡公主为良娣的典礼。虽然仍有少数清流私下非议，但在皇帝李琰的明确支持和太子李琮的坚持下，仪式得以顺利举行。拉什米卡身着华丽的太子良娣礼服，在庄重的礼乐声中，完成了所有仪式，正式成为了东宫的一员。
新婚之夜，红烛高照。李琮看着眼前盛装之下更显明艳动人的拉什米卡，心中充满喜悦与满足。“拉娜（他私下为她起的昵称），”他握住她的手，“从今往后，你我再无隔阂，当同心协力。”
拉什米卡眼中泪光闪动，既有幸福，也有终于尘埃落定的感慨。“殿下，妾身定当尽心竭力，辅佐殿下。”这一夜，芙蓉帐暖，被翻红浪，两人终于突破了最后那层界限，成为了真正的夫妻。身体的交融带来了极致的欢愉与亲密，也让他们心灵更加贴近。李琮迷恋她不同于中原女子的热情与聪慧，而拉什米卡则沉醉于这位年轻储君的温柔与雄心。
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