她扯下防护头盔，一把拍在控制台的生物识别器上："需要我做什么？"
何匪的紫色瞳孔骤然收缩。观测站的地板突然裂开，升起三具连接着神经导管的休眠舱——设计明显是为人类准备的。
"成为桥梁。"李元虎的机械音带着前所未有的凝重，"人类意识......才能骗过收割者的扫描。"
艾琳的血液瞬间冰凉。她终于明白控制室里的紫色结晶是什么——是前六个志愿者的遗骸。检测仪显示他们的脑波活动依然存在，但意识已经被永久困在结晶网络里。
"第七号实验体。"何匪的结晶手臂指向最后一具空舱，"你的神经可塑性......是常人的17倍。"
穿梭机通讯器里，殖民星球的求救声已经变成惨叫。全息投影显示收割者正在大气层播撒紫色孢子，那些被感染的人类正以肉眼可见的速度异变成生物兵器。
艾琳的手指掐进掌心。她想起赤渊星沦陷那天，李元虎站在燃烧的神庙前说："有时候活下来的人......比牺牲的更痛苦。"
"开始吧。"她跨进休眠舱，神经导管立刻像活物般缠上她的四肢，"但你们得保证——如果实验失败，立刻摧毁整个观测站。"
何匪的结晶躯体发出诡异的共鸣声："早就......设定好了。"
当神经链接启动时，艾琳的视野炸开成百万个碎片。她同时看到收割者侦察舰逼近观测站、殖民星球上的人类在孢子中哀嚎、三千光年外的主舰队正在苏醒——还有某个更恐怖的景象：宇宙的黑暗背景里，隐约浮现着巨大的网状结构，每个节点都是一颗被改造的恒星。
【欢迎来到集体意识】
陌生的思维直接在她脑中响起。艾琳意识到自己正通过收割者的网络观察宇宙——这个文明早已将整个星系团改造成了生物计算机，而人类只是它们需要的某个特殊算法。
"坚持住！"李元虎的声音从遥远的地方传来，"我们需要它们的跃迁坐标！"
艾琳在思维洪流中拼命挣扎。她抓住最近的一个数据节点，看到收割者主舰队的具体位置——但更惊人的是，它们正在监视某个更庞大的存在：清道夫的巢穴。
"它们怕清道夫......"她的意识在数据海中沉浮，"正在制造......某种武器......"
观测站突然剧烈震动。现实世界中，三艘收割者侦察舰已经将炮口对准了设施。何匪的结晶躯体完全崩解，化作紫色能量流涌入控制台；李元虎的机械体则与操作系统彻底融合，整座观测站开始变形重组。
"坐标收到了！"艾琳听到自己的声音与何匪的重叠，"现在断开链——"
剧痛吞噬了她。在意识消散前的最后一秒，艾琳看到观测站化作了蓝紫色的巨型生物战舰，迎着收割者侦察舰冲去。而她的部分意识被永远留在了那个恐怖的网络中，成为人类首个潜入收割者集体思维的......
活体探测器。
——
殖民星球的临时指挥部里，艾琳在医疗舱中惊醒。她的视网膜上还残留着紫色数据流，指尖无意识地在床单上划出守望者密码。
"欢迎回来。"首席科学家递给她一份数据板，"你的神经突触里刻满了未知信息，我们花了三周才把你从深度昏迷中唤醒。"
艾琳看向舷窗外——殖民地的天空依然清澈，没有紫色孢子的痕迹："收割者......"
"突然撤退了。"首席科学家调出监控影像，"因为这个。"
画面中，蓝紫色的生物战舰正与三艘收割者侦察舰同归于尽。爆炸产生的能量波纹里，隐约可见被刻意放大的星图坐标。
"这是......"
"陷阱的诱饵。"首席科学家压低声音，"议会已经批准'火种计划'，所有殖民舰队将分散前往坐标反方向的星系。"他犹豫了一下，"观测站最后传回的信号里......有给你的私人留言。"
全息投影亮起，显示出李元虎机械义眼的最后影像："记住你看到的网状结构。收割者只是网上的一只蜘蛛，而清道夫......"
画面切换成何匪的紫色瞳孔："......是拿着杀虫剂的人。"
影像结束前，艾琳捕捉到背景里某个一闪而过的细节——生物战舰的核心舱室内，结晶与机械正融合成一具新躯体，同时具备李元虎的机械结构与何匪的能量脉络。
通讯器突然响起警报。监测站发现收割者主舰队正在改变航向，而更令人不安的是，某个比行星还大的阴影正从银河系悬臂外侧缓缓浮现。
艾琳擦掉突然涌出的泪水，在数据板上快速输入命令。她不知道那具新躯体能否在爆炸中幸存，但有一件事很确定——
这场跨越星河的猫鼠游戏，才刚刚开始。
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