长安城西市的鬼市，要等三更天鼓响过才会显形。沈砚之攥着祖父留下的青铜符，站在朱雀大街尽头的老槐树下，看那符上刻的“狐”字泛出冷白微光。风卷着纸钱灰掠过脚边，他忽然听见身后传来细碎的环佩声，回头时，只见个穿绯红襦裙的女子倚在树旁，鬓边别着支银鎏金嵌玉的狐尾簪，眼尾上挑的弧度像极了传说中的九尾狐。
“沈公子是来寻‘活玉’的？”女子声音软得像浸了蜜，指尖却夹着片泛着青气的槐叶，“这符是你祖父沈仲远的吧？二十年前他来鬼市求活玉救你祖母，最后可是用半条命换的。”
沈砚之攥紧符牌，指节泛白。他确实是为活玉而来——妹妹沈清欢三个月前染了怪病，皮肤下隐约能看见青黑色的纹路在游走，太医说那是“尸气入体”，唯有《酉阳杂俎》里记载的活玉能解。而祖父临终前只留下一句话：“活玉在鬼市，寻穿绯衣的狐妖，她欠我个人情。”
“你就是那只狐妖？”沈砚之压着喉间的颤意。他自幼读《酉阳杂俎》，知道书里写的“长安西市有狐妖，善化人形，能通阴阳，以活玉为饵，钓世人所愿”，原以为只是志怪传说，直到亲眼看见眼前女子的瞳孔在暗处泛出琥珀色的光。
女子轻笑一声，抬手摘下鬓边的狐尾簪，簪尖忽然落下滴晶莹的玉露，落在地上竟化作颗鸽卵大的玉珠，玉珠里似有流光在转动。“这是‘死玉’，只能暂时压制你妹妹的尸气。”她将玉珠抛给沈砚之，“要活玉，得跟我走一趟‘狐穴’。不过先说好，活玉有灵，会问你三个问题，答不对，可是要留在狐穴当‘饵’的。”
沈砚之接过玉珠，只觉入手冰凉，玉珠贴在掌心竟能隐隐感受到脉搏般的跳动。他抬头时，绯衣女子已转身往暗处走，裙摆扫过地面的纸钱灰，竟没留下半点痕迹。他咬咬牙跟上去，才发现老槐树后竟藏着道暗门，门后是条往下延伸的石阶，石阶两侧的墙壁上嵌着泛着绿光的狐眼石，照亮了通道深处的幽蓝雾气。
“你祖父当年走这条道时，可比你紧张多了。”女子的声音在通道里回荡，带着点戏谑，“他那时候还带了把桃木剑，说要斩妖除魔，结果刚见着活玉，就跪下来求我救你祖母。”
沈砚之脚步一顿。他从未听祖父提过这些事，只记得祖父晚年总坐在庭院里的老槐树下，摩挲着那块青铜符，嘴里念叨着“欠了狐妖的债，终究是要还的”。正想着，前方忽然传来潺潺的水声，雾气也渐渐散去，眼前竟出现片开阔的溶洞，溶洞中央有个月牙形的水潭，水潭中央的石台上，赫然放着块半透明的玉璧，玉璧里似有活物在游动，正是《酉阳杂俎》里写的“活玉，状如凝脂，内有流光，触之如温玉，能活死人，肉白骨”。
“那就是活玉。”女子站在水潭边，绯色裙摆被水汽染得微微透明，“你自己过去吧，活玉会问你问题。记住，别撒谎，它能看透人心。”
沈砚之深吸一口气，踏上水潭里的石墩。石墩上覆着层滑腻的青苔，他走得小心翼翼，刚触到活玉，就听见个苍老的声音在脑海里响起：“第一个问题，你求活玉，是为自己，还是为他人？”
“为我妹妹沈清欢。”沈砚之没有丝毫犹豫。活玉里的流光停顿了一瞬，又问：“第二个问题，若救你妹妹，需以你十年阳寿为代价，你愿不愿意？”
沈砚之攥紧拳头，指节泛白：“我愿意。”他自幼父母双亡，是妹妹和祖父相依为命，别说十年阳寿，就算是二十年，他也愿意换。
活玉里的流光忽然剧烈地晃动起来，第三个问题带着股寒意：“第三个问题，你祖父当年求活玉，用的是半条命，你可知他为何甘愿付出如此代价？”
沈砚之愣住了。他从未想过这个问题，祖父当年只说祖母染了怪病，却从未提过病的缘由。他张了张嘴，却不知道该如何回答，就在这时，身后忽然传来绯衣女子的声音：“你祖父当年救的，根本不是你祖母。”
沈砚之猛地回头，只见女子手里多了面青铜镜，镜面映出二十年前的画面——年轻的祖父抱着个浑身是血的女子，跪在活玉前，女子的面容竟与眼前的狐妖有七分相似。“那是我姐姐，白微。”女子的声音冷了下来，“二十年前，她为了救你祖父，被猎妖师的桃木钉伤了内丹，尸气入体，你祖父求活玉救她，用自己半条命换了她十年的性命。”
活玉里的声音再次响起，带着点叹息：“你不知前因，却愿付出阳寿，也算有诚心。活玉可以给你，但你要记住，活玉的代价，终究是要还的。”话音未落，活玉忽然从石台上飘起，化作道流光钻进沈砚之的怀里，他只觉胸口一阵温热，掌心里的死玉也随之碎裂，化作点点荧光消散在空气里。
“走吧，我送你出去。”女子收起青铜镜，转身往通道外走。沈砚之跟在她身后，心里满是疑惑：“你为什么要告诉我这些？还有，我祖父后来……”
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