南海的咸风卷着细沙扑在胡亥脸上时，他正盯着码头上七艘高鼻深目的大食商船。船身漆着看不懂的图腾，主桅上的星月旗被海风吹得猎猎作响，甲板上堆放的木箱渗出琥珀色树脂，在阳光下凝成半透明的泪滴——这是他登基以来主持的第一件大事，成与败，此刻都系在腰间那枚刻着"市舶司"三字的青铜令牌上。
"公子，蕃商不肯开箱验货。"随侍的宦官赵高弓着腰，声音里带着焦虑，"他们说...说我大秦官吏会私吞货物。"
胡亥指尖摩挲着令牌边缘，忽然想起三个月前在咸阳宫，父皇李岩将这枚令牌拍在他掌心时的温度。"南海有岛如明珠，若用对了法子，能照得整个大秦发亮。"父皇眼中有他从未见过的光，"但记住，关税不是刀俎，是鱼钩。"他深吸一口气，抬脚走向栈桥，腰间玉佩撞击出清脆的声响。
蕃商首领是个留着红色卷须的中年男子，见胡亥走近，单手按在胸口行了个大礼。胡亥注意到他袖口露出的金镯上刻着波斯文，心中暗忖：此人该是波斯湾来的老客，不知是否听过徐福船队的传闻？
"我以大秦公子之名起誓，"胡亥拔出腰间佩剑，剑尖挑起箱盖，"每一箱货物都会登记造册，十税其一后余货尽还。若有贪墨，本公子自断一臂谢罪。"话音未落，周围传来倒吸冷气的声音——宗室子弟向来视肢体为贵胄象征，这誓言重得惊人。
红须商人凝视胡亥片刻，忽然仰天大笑，用生硬的秦语喊道："打开所有货箱！"二十几个肤色黝黑的仆从一拥而上，木箱开启的脆响中，珍珠滚落在青石板上，象牙在阳光下泛着温润的光，还有一匣匣用蜡油封着的香料，揭开时漫出的香气让整座码头都浸在甜腻里。
首月关税统计那日，南海郡丞捧着账册的手直发抖。"珍珠三百二十斛，象牙二百根，香料...香料折银共计两万七千两。"他吞咽着口水，"按公子吩咐，半数已运入学室工地，另一半...已买米粮赈济越人孤儿。"
胡亥却盯着账册末尾的"海关验货单"副本，那是他仿照百工署的零件造册法设计的一式三份单据，此刻墨迹未干，还带着海盐的气息。忽然有飞鸟掠过窗棂，在宣纸上投下阴影，他心头一跳，想起父皇随令牌一同赐下的密旨："待市舶司走上正轨，着速绘制《南海航路图》。"
咸阳宫的夜来得格外早，李岩批完最后一份奏报时，案头烛火已换了三根。赵高的密报摊开在朱砂砚旁，字迹被烛泪晕开一角："胡亥用关税银扩建学室，越人孩童已能诵《仓颉篇》。"他指尖划过"学室"二字，忽然想起十年前在沛县，自己蹲在土墙下教樊哙识字的场景，那时谁能想到市井小儿如今能在南海翻云覆雨？
"陛下，"值夜的蒙毅捧着金盘进来，盘中放着枚锈迹斑斑的青铜鼎，"这是今日从南海送来的...说是蕃商献给公子的'天命之礼'。"
李岩挑眉接过，鼎身刻着歪歪扭扭的蝌蚪文，仔细辨认竟是"大秦万年"四字，底座还沾着未洗去的海泥。他忽然轻笑出声，指腹蹭过鼎足内侧——那里有新鲜的凿痕，分明是仓促间刻上去的赝品。
"传旨，"他将鼎掷回金盘，烛火在瞳孔里跳动如鬼火，"着胡亥将市舶司所得，再抽一成作'航海基金'，另拨三十艘楼船归其调遣。"蒙毅愣了愣，欲言又止，李岩却摆了摆手，目光投向窗外漆黑的夜空，"告诉徐福，该准备第二次东渡了。"
三日后，弹劾胡亥的奏报如雪片般飞进咸阳宫。宗室嬴虔联名二十三位大夫，弹劾"胡亥私设苛税，中饱私囊"，甚至附上伪造的"南海百姓血书"。早朝之上，嬴虔捧着奏疏叩首流血，殿外突然传来急促的马蹄声——八百里加急的信差滚鞍落地，怀中掉出的不是军报，而是一匣晶莹剔透的南海珍珠。
"这是南海学室的孩童们，"李岩捏起一颗珍珠，在晨光中转动，"用课余时间采集贝类所换，说要给陛下做灯烛。"他扫过噤若寒蝉的群臣，忽然将珍珠抛向嬴虔，"你说胡亥苛税？这些珍珠每一颗都记在学室的功过簿上，比你兜里的算盘干净得多！"
退朝后，李岩独留李斯在御书房。案头摊开着新绘的《南海航路图》，墨迹未干的线条勾勒出中南半岛的轮廓，徐福的船队将从那里出发，寻找传说中的"夷洲"。李斯望着图上用朱砂圈出的几个港口，忽然低声道："陛下为何不让扶苏...参与此事？"
"扶苏的泾阳渠能让盐碱地生粟米，"李岩用玉镇纸压平图纸一角，窗外传来暮鼓晨钟，"但要让大秦的铁器卖到万里之外，还得靠胡亥的市舶司。"他忽然想起密报里的另一句话：胡亥近日常与波斯商人密谈，似乎在打听"亚历山大图书馆"的事。指尖轻轻敲了敲图纸，那里用极小的字标着"大食国"，笔尖划过，仿佛要在历史上刻出新的纹路。
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