咸阳城的暮春飘着柳絮，朱雀大街的梧桐树上新蝉初鸣。李岩站在章台宫的飞檐下，望着远处蜿蜒如蛇的车队——匈奴、东胡、林胡的质子队伍，正顶着西域特产的毡帐形制车盖，缓缓驶入平朔门。那些车辕上雕刻的狼头图腾在阳光下泛着青灰色，与城楼上"大秦"的赤色旌旗形成刺目对比。
"陛下，匈奴单于之子於单亲自来了。"赵高的声音带着几分警惕，指尖不自觉地摩挲着袖中竹简，那是今早刚收到的密报，称匈奴使团中混有三名擅长"胡巫蛊术"的祭司。
李岩却微微一笑，拂袖走向前殿。他特意命人在殿前广场摆下了十二座青铜冶炼炉，炉中炭火早已烧得通红，冶铁丞陈柱正带着百工署的工匠们调试新制的"鼓风皮囊"。当质子队伍的毡帐车帘掀开时，率先露出的是张轮廓深刻的面孔，於单的左眼尾有道斜长疤痕，像条蓄势待发的毒蛇。
"参见大秦皇帝。"於单的汉话带着浓重的草原口音，行的却是中原揖礼，只是腰杆挺得笔直，目光扫过殿前的冶炼炉时，唇角扬起一抹轻蔑，"听闻陛下要教我们铸剑？我匈奴男儿的弯刀，可饮过百万秦兵的血。"
人群中响起低低的骚动。李岩却不恼，抬手示意陈柱上前。这位冶铁出身的金部尚书满身铁锈味，却昂首捧着一块漆黑的铁块："这是匈奴使团今早送来的'玄铁'，某家试着炼了三炉，结果......"他猛地将铁块砸在青铜砧上，碎成齑粉。
於单的脸色瞬间铁青。他前日故意让随从中的锻奴将掺了砂砾的废铁混在贡品里，本想试探秦人虚实，却不想反被将了一军。
"所谓玄铁，不过是锻打不足的生铁块。"李岩踱步到冶炼炉前，亲自握住鼓风皮囊的把手，"陈尚书，把咱们的'百炼钢'拿出来。"当工匠们将那柄寒光凛冽的长剑递来时，於单的瞳孔骤然收缩——剑身竟映得出他震惊的表情，而剑脊上隐约可见"三十炼"的刻痕。
"陛下！"东胡质子突利突然越众而出，腰间弯刀已经出鞘三寸，"我等不是来学打铁的！"他的靴底碾碎了地上的柳絮，却在看到李岩身后缓缓推来的木车时猛然顿住。车上摆着七具木人，每个木人关节处都标着不同的穴位，旁边立着丈二高的《华夏地理图》，南疆的雨林、西域的流沙都用矿物颜料标出，色泽鲜艳得仿佛能滴出水来。
"你们以为，寡人要教的只是冶铁织锦？"李岩指尖划过地理图上的居延海，"陈柱教你们锻剑，冼英夫人教你们织锦，蒙毅上卿会给你们讲《秦律》，而这张图......"他突然提高声音，"你们要记住，从辽东到岭南，从河套到南海，都是华夏之土。你们的马队能踏过草原，却踏不过我大秦的制度。"
当晚，质子学馆的烛火亮了整夜。於单独自坐在毡帐里，摩挲着白天工匠送给他的《工爵二十等制》竹简，帐外突然传来争吵声。他掀开毡帘，只见突利正被两名秦兵按在地上，腰间掉出半块写着匈奴文的绢布。
"都尉大人，这贼子想偷学馆的《均田法》竹简！"巡夜的屯长拎着灯笼赶来，火光照在突利扭曲的脸上。於单心中一凛，突然想起白天李岩说的"功绩封爵"——若真能将秦国的耕战之法带回草原，何止是单于之位，整个漠北都可能姓挛鞮氏。
三日后的考核课上，於单故意在冶铁时掺入过量的石英砂。陈柱看着炉中翻涌的铁水，却只是冷笑："看来匈奴王子想学'炒钢法'？也罢，就让你看看真正的百炼之术。"当工匠们将反复折叠锻打的钢条浸入水中，腾起的热气中，於单闻到了与匈奴完全不同的气息——那是一种近乎偏执的严谨，每一道工序都刻着工匠的姓名，如同刻在大秦骨血里的规矩。
"知道为何大秦的箭能射穿你们的皮甲吗？"李岩不知何时走到他身后，手中握着支普通的秦弩，"因为每根弩箭的箭簇，都要经过三道检验。而你们的弯刀......"他指尖划过於单腰间的佩刀，"还停留在'锻工凭手感，成败听天意'的境地。"
子夜时分，於单偷偷潜入百工署的器械库。月光透过窗棂，在那些齿轮、轴承上投下蛛网般的阴影。他刚摸到一具水力磨坊的模型，突然听见身后传来衣料摩擦声。转身时，却见李岩斜倚在门框上，手中把玩着枚青铜爵印，印文正是"工爵五等"。
"想带回去的话，为何不光明正大学？"李岩抛起爵印，在於单慌忙接住时轻笑，"明日开始，允许你们质子参与咸阳的廷议旁听。但有个条件——"他逼近半步，眼中映着窗外的星子，"每学一样技艺，都要记下心得，年终呈给寡人过目。做得好的，赐爵；做不好的......"他拖长尾音，看着於单握紧爵印的指节发白，"就留在百工署做徒工，直到学会为止。"
三个月后，当质子使团离开咸阳时，於单的车队里多了二十车竹简、五具水力装置模型，还有李岩亲赐的"秦胡通商符节"。送行的章台宫前，这位匈奴王子突然翻身下马，在青砖上重重叩首三次，额角磕出血痕："愿为陛下在草原播撒秦学，让毡帐里的孩子都知道，这天下除了穹庐，还有更广阔的天地。"
李岩望着使团消失在函谷关外的烟尘中，赵高轻声道："陛下就不怕这些质子回去后成为心腹大患？"
"怕？"李岩转身走向宫殿，袍角扫过阶前新栽的苜蓿苗，"寡人要的就是他们回去生根发芽。当草原上的勇士都以能看懂《秦律》为荣，以学会秦式耕作为傲时......"他嘴角扬起笑意，"这天下，才算是真正的天下一统。"
夜风送来远处的驼铃声，章台宫的宫灯次第亮起，将李岩的影子拉得老长。在他身后，质子学馆的匾额被重新漆成朱红色，"华夏"二字在暮色中灼灼如炬。而在千里之外的匈奴王庭，於单正展开《华夏地理图》，指尖停在"九原郡"的位置，那里用朱砂标着一行小字："待开垦农田三万亩"。
这一晚，咸阳城里的百姓看见，章台宫的方向有流星划过，宛如一柄利剑刺破夜空。没人知道，这颗流星将在草原深处种下怎样的种子，又将在未来的岁月里，开出怎样的花。
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