暮色如一张轻柔却又带着几分神秘的纱幔，缓缓地笼罩了一切。贡院飞檐上悬挂着的铜铃，在这渐渐降临的暮色里，如同被一只无形的手轻轻拨弄，发出了清脆而又带着一丝空灵的轻颤声。
舒步麒静静地站在贡院的一角，修长的指尖轻轻捻着一片青瓦碎屑。这片青瓦，历经了岁月的风雨，表面已经有了些许斑驳。此刻，在夕阳那橙红色的余晖照耀下，青瓦碎屑折射出了一种诡谲的七彩光晕，那光晕如同梦幻一般，却又隐隐透着一丝不安。
昨夜一场突如其来的暴雨，像是一场激烈的洗礼，将贡院的大地冲刷得千疮百孔。在那被暴雨冲刷出的地缝里，半截鎏金笔管正静静地躺在那里，泛着阴森的暗绿。这半截鎏金笔管可不简单，它是扬州大狱特制的毒签，专门用于誊录死囚供状。曾经，不知道有多少死囚的冤魂附着在这毒签之上，使得它散发着一种让人不寒而栗的气息。
叶莉雪走到誊录所的门柱前，以剑鞘轻轻叩击着门柱，发出了清脆的声响。七星纹蔓至耳后的冰晶，在她的动作下，折射出了冷冽的光芒，仿佛是夜空中闪烁的寒星。
“朱卷上的墨香不对。”叶莉雪的声音如同银铃般在贡院的空气中回荡，她微微凑近朱卷，轻轻嗅了嗅，眉头瞬间紧锁，“混了漠北狼毒草的汁液，遇热会幻人心智。”这种漠北狼毒草，生长在极寒之地，毒性猛烈，一旦被人吸入体内，遇热便会让人产生幻觉，心智大乱。她苍白的指尖轻轻抚过门闩上凝结的露珠，那露珠在她的指尖下瞬间化作了霜花，霜花如同白色的藤蔓一般，顷刻间爬满了铜锁。只听“咔嚓”一声，锁孔内暗藏的银针被冻成了冰渣，纷纷掉落。
而在另一边，霍璐佳扛着一把巨大的鱼叉，大步走到窗边。她用力地将鱼叉尖挑开窗棂，叉身缠着的锁链随着她的动作哗啦作响，那声音仿佛是战斗的号角。“看这砚台摆放——北斗七星的方位，但瑶光位多出一方歙砚。”霍璐佳的眼睛如同鹰隼一般锐利，一眼就看出了这砚台摆放的异样。她仔细地观察着砚台，突然，她锁骨金线灼痛处传来一阵刺痛。她低头一看，发现自己锁骨金线灼痛处，正与多出的砚池暗纹相合：“是双屿岛海战时倭寇用的潮汐阵！”
子时的钟声，伴随着那沉闷而又悠长的梆子声，悠悠地在这阴森的古宅中回荡开来，仿佛是来自幽冥世界的召唤。静谧的夜，被这一声梆子打破，紧接着，那原本平整光滑、看似毫无生气的地砖，竟如同被赋予了生命一般，开始剧烈地翻涌起来。一块块地砖相互挤压、碰撞，发出“咔咔”的声响，好似地下有一股强大的力量正在试图冲破这地面的束缚。
周紫怜那一头如霜似雪的白发，在这诡异的氛围中随风飘动，宛如一条条灵动的白蛇。只见她身形一闪，白发如同有了意识一般，迅速地缠住了舒步麒的手腕。与此同时，她手中盐晶凝成的细丝，如同灵敏的触角，悄无声息地钻入了砖缝之中。她微微皱眉，眼神中透露出一丝警惕，轻声说道：“下面是空的，有铸铁齿轮声。”
话音还未完全落下，地面突然猛地一震，九尊青铜傀儡从破土而出。这些青铜傀儡造型奇特，高大威猛，每一尊都散发着一股冰冷而又诡异的气息。它们的关节处，竟镶嵌着新科进士的铜符腰牌，在月光的映照下，闪烁着幽冷的光芒。
“严世蕃把活人炼成了机括！”说时迟那时快，黄若芸迅速掏出腰间的药囊，用力一甩，药囊瞬间炸开，一团金色的雾气弥漫开来。与此同时，无数蛊虫从金雾中飞出，如同利箭一般，朝着青铜傀儡的天灵盖撞去。蛊虫啃噬在傀儡身上，发出“滋滋”的声响，然而，从啃噬处飞出的却不是木屑，而是成卷的《会试墨卷》。那墨卷在空中缓缓展开，破题处的八股文里，“抗倭”二字被朱砂改写，笔锋之间，竟暗藏着苗疆噬心蛊的符纹，丝丝缕缕的诡异气息扑面而来。
舒步麒眼疾手快，他一把揽住叶莉雪的腰肢，旋身一闪，巧妙地避过了从青铜傀儡身上射出的毒箭。那毒箭带着尖锐的呼啸声，擦着他们的衣角飞过，留下一道道冰冷的痕迹。紧接着，舒步麒大喝一声，手中的惊鸿剑闪烁着耀眼的光芒，他运足内力，朝着某尊青铜傀儡的胸腔劈去。只听“咔嚓”一声巨响，青铜傀儡的胸腔被劈开，飞溅的铜符如同雨点般四散开来。
在这纷飞的铜符中，半幅染血的《璇玑棋谱》缓缓飘落。那棋谱上血迹斑斑，仿佛诉说着一段惨烈的过往。缺角处正与叶莉雪后背的七星纹相契合，如同两块完美拼接的拼图。舒步麒心中一惊，他瞪大了眼睛，冲着叶莉雪喊道：“老匹夫在拿你的命格当棋眼！”说罢，他剑尖轻轻挑起棋谱，却发现棋谱的背面黏着撕碎的荔枝纹信笺。那信笺的样式，正是当年岭南驿站特供的样式，上面的纹路细腻而又独特。
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