登基为帝，统治风云
公元334年，石虎终于按捺不住内心的野心，他废黜了石弘，将其贬为海阳王 。不久后，又将石弘及程太后、石宏、石恢等人杀害，斩草除根 。随后，石虎自称大赵天王，改元建武，正式开始了他的统治 。
石虎在位期间，采取了一系列措施来巩固自己的统治 。在政治上，他继续推行石勒时期的“胡汉分治”政策，同时加强了中央集权 。他设立了专门的机构来管理胡人事务，任命亲信担任重要官职，确保权力集中在自己手中 。他还大力整顿吏治，严厉打击贪污腐败行为，试图建立一个高效廉洁的政府 。然而，石虎的残暴和专横使得他的统治手段过于强硬，许多大臣敢怒而不敢言 。
在经济上，石虎重视农业生产 。他曾于建武十三年（公元347年）率领文武百官在邺城南部的桑梓苑亲自耕田，作为示范 。又与皇后及夫人在临漳宫采桑，命皇后祭祀先蚕，以示对养蚕缫丝的重视 。为了促进农业发展，他还下令减轻农民的赋税负担，鼓励农民开垦荒地 。此外，石虎也注重商业的发展，他在邺城等地设立了市场，促进了商品的流通 。然而，由于他频繁发动战争，导致军费开支巨大，为了弥补财政亏空，他又不得不对百姓进行横征暴敛，使得百姓生活困苦不堪 。
在文化方面，石虎喜好儒学 。他于建武五年（公元339年）命诸郡国立五经博士，又置国子博士、助教，传授儒学 。建武九年（公元343年），他还命国子博士前往洛阳刻写石经，命国子祭酒聂熊注解《糓梁春秋》，将其作品陈列于学宫，扩大了儒学的影响，促进了胡族融入中原社会的进程 。同时，石虎也推崇佛教 。他认为“佛是戎神，正所应奉”，借佛教实现政权的合理化 。天竺僧人佛图澄在石勒继位前，多次为他预言战事成败，其预言多有验证，石勒十分信服 。石虎继位后，对佛图澄礼遇更甚，时常派司空李农问候日常起居 。他还推翻了汉晋以来禁止汉人出家的禁令，允许汉人出家为僧，使得佛教在后赵境内得到了广泛传播 。
穷兵黩武，内外征伐
石虎是一个野心勃勃的统治者，他在位期间，不断发动战争，试图扩大后赵的领土 。他先后对段氏鲜卑、慕容鲜卑、东晋和前凉等政权用兵，其中规模最大的莫过于对段氏鲜卑的讨伐 。
鲜卑首领段辽曾多次率兵侵扰后赵边境，前燕也常被段辽攻打 。公元337年，前燕皇帝慕容皝派扬烈将军宋回前往后赵称臣，希望后赵出兵与前燕共同攻打段辽，并将自己的弟弟宁远将军慕容汗送给后赵作为人质 。石虎十分高兴，与慕容皝秘密约定次年出兵 。
公元338年，石虎招募骁勇善战的士兵三万人，授为龙腾中郎 。又任桃豹为横海将军、王华为渡辽将军，率领水军 。任支雄为龙骧大将军，姚弋仲为冠军将军，率领步兵和骑兵，前往讨伐段辽 。三月，后赵军队一路行进，段辽掌控的多地的地方官员均来归降 。段辽因其弟段兰战败，率领亲族奔逃至密云山（今北京市密云区） 。石虎命将军郭太、麻秋率兵追赶，在密云山上俘获了段辽的母亲和妻子 。段辽孤身逃走，派儿子段乞特真向石虎进献名马，石虎收下了献礼 。石虎进入段辽的令支宫，对将士们论功封赏，士大夫中有才能德行的，都予以提拔 。
在攻打段辽的过程中，石虎与前燕之间也产生了矛盾 。石虎准备攻打慕容皝，他派遣使者四处游说，招纳民众 。前燕的成周内史崔焘、居就县令游弘等人都响应，但乐浪（今朝鲜平壤）太守鞠彭等人则坚守城池 。后赵军无法攻城，只得退兵 。慕容皝派儿子慕容恪率兵追击，后赵军大败 。此后，石虎又多次进攻前燕，但都未能取得决定性的胜利 。
除了与鲜卑的战争，石虎还向南攻打东晋 。公元339年，石虎命太尉夔安为大都督，率领石鉴、石闵、李农等五位将军，率兵南下进犯荆州和扬州 。又派两万骑兵进攻邾城（今湖北省武汉市新洲区） 。后赵军队攻势凶猛，斩杀了东晋的将军蔡怀，又攻陷沔南（今湖北省洪湖市）、邾城等地 。东晋的竟陵太守李阳率兵抵抗，打败夔安，夔安才率兵离去 。在返回后赵的途中，后赵军队还大肆劫掠，挟持了大量民众，将其带回幽州、冀州 。
此外，石虎还与前凉发生过多次战争 。他命中书监石宁为征西将军，率兵二万与将领麻秋共同进攻前凉 。前凉皇帝张重华任命谢艾为军师将军，迎击后赵军队 。谢艾指挥若定，后赵军以为有伏兵，畏惧后退 。谢艾乘势进攻，大败后赵军，麻秋单身逃走 。其后，石虎又派征西将军孙伏都、将军刘浑与麻秋会合，再次进攻前凉，结果再次大败 。
频繁的战争虽然在一定程度上扩大了后赵的领土，但也给国家和百姓带来了沉重的负担 。大量的人力、物力被消耗在战争中，百姓生活困苦，社会矛盾日益尖锐 。
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