咸丰七年四月，安庆内军械所的蒸汽锤声突然沉寂。曾国藩负手而立，目光扫过朝廷新颁的「算学正心局铁律」，八字胡随呼吸微微颤动——这是他愠怒时的惯有姿态。想起咸丰帝召见时曾说「湘军算具精，则朝廷心不安」，他不禁轻抚袖口暗纹，那里藏着三年前湘军匠人私刻的「雪竹算筹」残片——那是匠人用湖南斑竹制筹时，偷偷留给他的纪念。
曾国藩的忍与谋在胜保到来时再次显现。巳时三刻，胜保的官船劈波而至，曾国藩率幕僚恭迎，眼底却闪过一丝冷意——胜保曾参劾湘军「挟技自重」，此刻必是来寻衅。「曾大帅治军有方，」胜保晃着鎏金算具秤，「听说新铸的低硫钢炮能破太平军的磁粉算珠？」曾国藩捋须笑道：「雕虫小技，岂敢劳钦差大人挂怀。」他示意幕僚捧出炮样，心中却暗忖：胜保若挑刺，便以「朝廷算理为尊」为由虚与委蛇，待其离开再调匠人微调膛线。果然，胜保借「导程不足」发难时，曾国藩立即俯身称罪：「是卑职疏忽，即日按《校准则例》整改。」却在转身时，用只有幕僚能察觉的幅度，微微摇头——那是暗示匠人保留原有参数，另造一批「合规」炮样应付查验。
同日未时，衢州「求是军事算学馆」的烟囱不再冒烟，左宗棠的刚直在此刻爆发。他踢翻空米缸，算尺重重拍在案头：「漕运总署欺人太甚！」他素来厌恶清廷对楚勇的掣肘，此刻见匠人以树皮充饥，更是怒不可遏。「大帅，忍忍吧......」教习欲劝。「忍？」左宗棠抄起算尺指向北方，「当年在湖南，我用老黄忠的炮轰退太平军，朝廷屁都没放！如今要借算学困死咱们？」他突然撕开官服前襟，露出里面的「斑竹算尺」——那是楚勇匠人按他手绘图纸刻制，刻着「复我河山」四字。幕僚递来曾国藩的密信，他扫过打油诗后冷笑：「涤生能忍，我左季高忍不了！」转身对匠人道：「即日起，算学馆自种杂粮，敢来抢粮者，先过我这关！」
亥时，上海淮军大营里，李鸿章的变通之道正在展开。他盯着差分算筹的齿轮缺口，忽然想起在上海与洋商打交道的日子。「去请麦华陀先生，」他对幕僚道，「就说李某人想买些钟表零件。」幕僚面露难色：「大人，算学正心局严禁......」「严禁？」李鸿章挑眉，指尖敲了敲案头的《万国公法》译本，「洋人卖钟表，朝廷还能管？」他深谙清廷对洋人的忌惮，早与英国领事馆达成默契：以江南丝绸换精密零件，美其名曰「民用贸易」。算学吏奉命而去，衣襟上的「正」字火印在油灯下忽明忽暗。李鸿章望着窗外的黄浦江，想起曾国藩的叮嘱「慎用洋人」，却自嘲一笑：与其困死在算学正心局的铁律里，不如学胡林翼「借洋人船炮剿匪」的变通之道。
五更天，安庆码头的氛围压抑而紧张。胜保踢开一地算具碎片，鎏金算具秤的「正」字雕花蹭上了泥浆。「曾国藩这老狐狸，」他对亲兵低语，「炮样虽改，火药配比必有猫腻。」亲兵呈上从匠人处搜来的「抗磁算珠」，胜保眯眼打量：「湘军匠人竟敢私刻旧纹？」忽然想起这些算珠与三年前缴获的太平军算具暗纹相似，瞳孔骤缩——这不是简单的技术问题，而是汉臣与「逆贼」暗通款曲的证据！「传我的令，」他拭去算具秤上的泥，「明日查封湘军算学营，匠人统统押解进京，算筹熔了铸『正心钟』。」寒风中，他紧了紧身上的黄马褂，仿佛这样就能抵御对汉臣势力的恐惧。
同日卯时，衢州算学馆燃起熊熊大火，匠人的血与骨在此刻谱写成悲壮的篇章。老匠人王师傅攥着半枚算筹，筹身「雷五」刻痕是他去年自刻的校准标记——本是为了区分不同炮管的膛线，此刻却被清廷诬为「通敌暗号」。「快跑！」他推开工友，自己却被骑兵刺穿胸膛。算筹跌落时，与一块太平军遗落的「饭团算珠」碎片相撞，「算学无界」四字在火中明明灭灭。左宗棠在山顶望见这幕，算尺「当啷」落地。他忽然想起林则徐赠他的联语：「苟利国家生死以，岂因祸福避趋之」，此刻竟觉字字泣血。俯身拾起碎片，他暗中发誓：就算清廷要算学绝后，楚勇匠人也要在这废墟上，用血肉刻出新的算筹——那些没有「正」字火印、没有朝廷烙印的算筹，才是真正属于汉人的算理血脉。
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