金陵后宫的朱墙在四月的晨光里泛着冷硬的灰白色；
连宫道旁的柳树都像是被染上了素色，枝条上没挂半条彩饰。
太皇太后的国葬虽已过去半年，可停灵的梓宫还待着，要等地宫建好才能下葬；
后宫便依旧维持着守孝规制；
内里宫人们的衣袍是淡素色，殿宇的廊柱上没挂半盏灯笼；
连平日里最热闹的御花园，都静得只剩下风声。
国子监祭酒杨钊和大理寺少卿袁礼卿并肩走在宫道上；
两人都穿着一身麻布孝服，衣摆扫过青石板路，发出轻微的“沙沙”声。
杨钊手里攥着一方素色绢帕；
袁礼卿则低着头，眼神躲闪，时不时瞟一眼身边挎着腰刀的锦衣卫；
他们以“吊唁太皇太后”为名入宫，实则是代替身后之人来求见太后。
“杨大人，您说……太后会愿意见我们吗？”
袁礼卿压低声音，语气里带着几分忐忑。
自去年年初太后彻底退隐后宫，就再也没插手过朝政。
杨钊深吸一口气，压下心头的不安：
“如今朝堂被阉党把持，陛下被蒙蔽，除了太后，没人能救大魏了。
当年太后临朝称制时，众正盈朝，只要她老人家肯重掌乾纲，定能肃清奸佞。”
说话间，两人已跟着一名老太监走到慈宁宫门口。
宫门前的灯笼都被罩上了素色布套，殿门紧闭。
门前一个头发花白的老太监守在门口，见他们来了，只是淡淡点头：
“两位大人随奴婢来吧，太后在殿内等着。”
老太监推开殿门，一股浓郁的檀香扑面而来，混着淡淡的烛油味。
殿内的光线很暗，只有供桌上点着两盏长明灯；
昏黄的光映着悬挂的素色帷幔，帷幔后隐约能看到一个端坐的身影。
杨钊和袁礼卿不敢抬头，刚跨进殿门就“扑通”一声跪下。
两人对着帷幔先重重磕了三个头，杨钊率先开口，声音带着几分颤抖：
“臣杨钊、袁礼卿，见过太后！愿太后圣体安康！”
帷幔后沉默了片刻，才传来一道不咸不淡的女声，没有半分波澜：
“怎地，哀家早已如你们所愿还政于天子，你们这帮酸儒；
费劲巴拉地借吊唁太皇太后的名义来见哀家，究竟所为何事？”
杨钊心里一紧，知道太后早已看穿他们的心思，连忙伏在地上，语气愈发恭敬：
“太后明鉴，臣等不敢欺瞒！
今上虽亲政，可国事艰难；
北有燕山贼张克虎视眈眈，那贼子手握重兵，有改天换地之嫌；
南有流民和豫州兵祸肆掠，战火已经烧到楚州；
内有阉党把持军机处，蒙蔽圣聪，陷害忠良！”
“如今社稷危如累卵，太后昔年临朝称制时，四海太平，东狄都不敢犯边！
今虽归政，然宗庙危在旦夕，臣等恳请太后垂念祖宗基业；
重掌乾纲，肃清奸佞，以正朝堂！”
袁礼卿连忙跟着叩首，额头磕在青砖上，发出“咚”的一声：
“恳请太后重掌乾纲，肃清奸佞，以正朝堂！”
帷幔后传来一声轻笑，那笑声里满是嘲讽；
穿透素帷，落在两人耳中，让他们脊背发凉：
“哀家当年垂帘，是因先帝早崩，嗣君年幼，不得不担起这份责任。
前两年，你们这群人一天一封奏折，说哀家‘牝鸡司晨’，逼着哀家还政；
如今倒好，哀家还在为婆婆守孝；
你们这帮骂过哀家的儒生，反倒巴巴地求我出来？”
她的声音陡然转冷，带着几分犀利：“怎地，要我囚禁自己的儿子？
要我再背上千古骂名，让史书称我为篡权老妇？
还是落个‘杀子’的骂名，成全你们的‘清君侧’？
我儿从小是跟着你们这帮‘仁厚君子’出阁读的书，你们才是他的先生！
如今他亲政了，你们对付不了阉党，镇不住反贼乱兵？
反倒求我一个给婆婆守孝的儿媳出来收拾烂摊子？
这江山是曹家的江山，你们教唆母子反目，圣人就是这么教你们的？”
杨钊和袁礼卿被驳得哑口无言，额头渗出冷汗，浸湿了麻布孝服。
他们当然记得，当年太后还政前，百官为了“逼宫还政”；
写了无数奏折，骂太后“擅权专政”“牝鸡司晨”；
甚至有人说太后“欲效武后之事”如今太后翻起旧账；
字字句句都像巴掌，打得他们脸上火辣辣的。
袁礼卿张了张嘴，想辩解，却不知该说什么。
他知道，太后两年前还政时有多决绝；
关闭了慈宁宫的议政殿，连身边很多太监都遣散了；
彻底退出政治舞台，仿佛从前那个临朝称制、威震天下的太后从未存在过。
政权这东西最忌讳“还一半留一半”；
皇帝会和太子反目，太后也会和皇帝反目，这跟亲情无关。
最高权力之争面前，骨肉相残从来不是稀罕事。
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