肃州地处荒漠地带，一马平川，平坦开阔。六月流火，两辆马车顶着骄阳，吱吱嘎嘎行驶在戈壁滩上。
王乙愁闷地趴在窗户边，看着光怪的岩石和胡杨林像连环画般在眼前分裂。放眼可及的荒漠，正被烈日烘烤着。他是土生土长的江南人，湿润水乡给予他吹弹即破的肌肤。然而在西北强烈的日照下，夹杂着风沙的热风拍打下，他觉得自己就像一块青苔，正在失去水分，变成绿色泥块。
他扭头看了眼身旁的宋继儒，躁狂内心立即平静下来。今日难得可以跟李福交换，不用再看张长弓和扎伊娜在那里郎情妾意，还可以跟宋继儒多聊会天。他喜欢书呆子，书呆子永远冷静如水，温润如玉。
宋继儒皱着眉头，看着被削平了棱角的雅丹风岩默默思索。他察觉到王乙的目光，猛地回头，微笑问：“想家了吗？江南水乡在这个时节是什么样子？”
王乙顿时来了精神，咽了咽口水，用手比划着说：“梅雨过后，杨梅红，家家户户都在酿杨梅酒。扬州瘦西湖，乌篷船头堆满新鲜莲蓬，湿漉漉的，还滴着水珠。采莲女既娇俏又灵动，腕间银钏悉悉索索地响，撑着小船在荷叶间穿行。杨柳树上的蝉儿在这个季节，吱吱叫个不停……”
陈忠大笑，指着窗外说：“这里没有鸣蝉，可是有沙蜥啊！”
三人定眼看去，只见一只蜥蜴尾梢扫过滚烫的沙粒，拖着细长影子快速钻进岩缝。三人都笑了。
王乙突然大叫：“快看，美女！”
三人同时向窗外望去，只见一位骑手穿着一件宽松的红色长袍，骑着一匹枣红马，背着长弓驰骋在广阔的荒漠上。乌黑长发在风中飞扬，红袍起伏如海浪，婀娜多姿的身躯散发着蓬勃的青春之火。
三人惊呆了，目不转睛地看着她矫健的背影伴着砾石滩蒸腾出的蜃气，渐渐消失在地平线上。良久才回过神来，互相询问：“这就是海市蜃楼吗？”
突听有人拍打车窗，掀开帘子，正是张长弓。张长弓激动得连声音都变了，连声问：“你们看见那位红衣少女了吗？”
三人忙点头。
张长弓焦急问：“看见她往哪个方向去了吗？”
三人同时摇头。王乙说：“像风一样来，像风一样消失。难道是仙女？”
张长弓气恼拍打车厢，一瘸一拐返回自己车里，懊悔之情溢于言表。
从这天起，张长弓就像变了个人似的，不苟言笑，心事重重，面对扎伊娜的种种示好，再不肯理会，只以礼相待。扎伊娜不知流下多少伤心的眼泪，然张长弓铁石心肠，丝毫不为所动。
众人皆纳罕不已。
这夜，他们错过宿头，在沙漠里的红树林里将就一晚。
发源于祁连山的黑河水系贯穿肃州，胡杨林深处内有一条蜿蜒的支流。宋继儒心事重重，趁着黑夜无人来到河边，痛痛快快洗了个冷水澡。水珠顺着他修长躯体流下来，背部伤疤已脱落，除了在他心里留下不可磨灭的疤痕外，光滑的背肌再看不出惨遭虐待的痕迹。宋继儒文质彬彬，儒雅温柔，然而当他脱掉衣服，露出充满线条感的紧实肌肉时，瞬息间就变成另外一个人，变成一头猛虎，一张蓄势待发的长弓。
宋继儒把头埋进冰水，让自己火热的头脑可以冷静思考。他觉得自己正落进一张无形的大网，一举一动都受人控制，正一步一步踏入未知的陷阱。层出不穷的赏金猎人，精准算计张长弓的鬼手，旅途处处设卡的地头蛇，山穷水尽时总会神奇出现救星，还有今天莫名其妙出现的红衣女子……如同猫抓老鼠一般戏弄，既不让自己死，也不让自己好过。难道是那个躲藏在暗处的杀父仇人在操控一切吗？
他抬起头来，惬意地把身体平躺在河面上，仰望夜空。
沙漠的夜空辽远神秘，如同镶嵌着无数宝石的黑丝绒。宋继儒眼里涌入一股热流，母亲和妹妹的模样浮现在眼前。他从没离开她们这么久，思念如潮水般涌来。养在深闺的女子无法建功立业，只能把所有希望寄托在家里的男人身上。宋继儒想起母亲和妹妹的殷殷期待，愧疚之情顿起。他不敢想象，如果自己没有越狱的话，只怕已冤死在蒲州大牢。真那样的话，母亲和妹妹恐怕要伤心而死了。
想到这里，宋继儒升起一股怒气。为让哥哥离家后能穿上自己亲手缝制的新衣，韩雪儿没日没夜赶工，娇嫩的手指头上都是针眼。新衣缝好，宋继儒压在箱底舍不得穿，在长江救起张长弓时，好心借给他穿了。张长弓从此霸占着不还也就罢了，在与鬼手赌博时输得干干净净，连那身衣服都输掉。宋继儒对此耿耿于怀，想起来就觉得对不起妹子。
他自怨自艾，突然惊喜地发现自己正漂浮在河面上。张长弓告诉他，凫水的秘诀就是不断尝试，他被张长弓恶作剧地灌了无数次水后，终于在此刻突然学会游泳。他狂喜地在水里来回游动，直到筋疲力尽才上岸穿衣。
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