养心殿内。
御案上岳钟琪从江南加急送来的密奏静静置于中央。
弘历嘴角勾起一抹浅笑，对阶下躬身侍立的陈霄道。
“岳爱卿果然不负朕望，行事沉稳，忠勇可嘉。”
陈霄闻言连忙躬身拱手，语气恭敬。
“皇上圣明，大乘教借新政怨隙兴风作浪，本就难逃皇上洞察，岳将军忠勇持重，此番定能一举荡平乱党，护江南安宁。”
弘历起身走向墙边悬挂的巨幅中华帝国舆图，指尖落在江南地界，缓缓划过苏州、杭州、江宁（南京）、扬州等繁华重镇。
“圣明二字，倒谈不上。不过是看透了人心，算准了时势罢了。
先帝便已着力打击大乘教，彼时教首张太保本已判下绞刑，只待秋后问斩。
朕登基之初，颁下大赦天下的旨意，将他改判终身监禁，囚于京城天牢之中，你可知，朕为何要留他一命？”
陈霄略一沉吟，躬身答道。
“臣愚钝，想来皇上必有深意。或许是念其罪不至死，欲给其改过自新之机？”
弘历轻笑一声，摇了摇头。
“朕留着张太保，从不是心慈手软，而是要留一颗‘引线’。
朕登基之初便知，新政推行必然触动百年积弊下的既得利益集团。
那些恋栈特权的江南豪绅、垄断盐引暴利的商贾、固守陈规的腐儒士子，还有那些被朕罢黜的贪墨官员，心怀怨怼伺机反扑。”
弘历顿了顿，继续说道。
“张太保便是朕抛出的诱饵。朕知道，只要这颗‘余孽’尚在，这些不满者便会有聚拢的目标。
张太保五年前病逝狱中后，他的弟子们借‘为教主复仇’‘反对新政苛政’的名义，迅速收拢人心，大乘教势力急剧膨胀。
而那些对新政不满的人，也如同嗅到血腥味的野狗，纷纷向大乘教靠拢，或暗中资助银钱粮草，或提供人脉情报，或许诺起事之后共享利益。”
陈霄心中一震，终于明白皇上的深谋远虑。
“皇上这是……养蛊？”
“正是养蛊。”
弘历坦然承认。
“民间的怨气如同洪水，堵不如疏。朕对大乘教的扩张睁一只眼闭一只眼，就是要给这些不满者一个‘释放窗口’，让他们把怨气都发泄出来，把野心都暴露出来，把所有潜藏的反对力量都聚集到大乘教这面‘反旗’之下。”
陈霄心头豁然开朗，躬身奏道。
“皇上此举，与年初京城叛乱的清算之策一脉相承！皆是引蛇出洞、聚歼顽敌的雷霆手腕。”
弘历颔首，沉声道。
“年初抄家流放三十万叛党，不过是清理朝堂根基。
此次大乘教牵扯更广，江南乡绅、失意官员、盲从信徒盘根错节，牵涉者怕是要超百万。”
陈霄挺直脊背，语气铿锵。
“皇上放心！国安局早已布下天罗地网，大乘教各地分舵、隐秘据点、资助者名录乃至核心教众行踪，皆已登记在册、历历可查。
只需皇上一声令下，便可雷霆出击、一网打尽！”
“不急。”
弘历缓缓转身，坐回御座。
“治国如治疾，需标本兼治。这些潜藏的反对势力，如同附骨之疽，今日清剿一批，明日仍会借其他由头滋生。
既已将他们尽数诱入大乘教这张网中，便要等他们羽翼渐丰、动作尽显，再行收网。
如此，方能一劳永逸，让天下人再无敢逆新政之心。”
陈霄躬身叩首。
“臣遵旨！！”
弘历微微颔首。
“传旨岳钟琪，继续稳住局面，扮好‘动摇观望’之态，引蛇出洞。
告诉纪山，川蜀动乱稳守要害便可，待时机成熟，便是江南清晏、新政固基之日。”
“臣领旨！”陈霄躬身退下。
……
云南大理鸡足山。
一处废弃古寺，寺门早已腐朽倾颓，殿内蛛网密布。
主位之上，护法刘钧面容阴鸷，额间一道深疤从眉骨延伸至颧骨，是早年反清起事时留下的印记。
作为大乘教核心人员，刘钧手握教派实权，是隐匿幕后的张太保继子张晓代理人。
刘钧目光扫过殿内屏息待命的教众，沉声道。
“广州传来消息，岳钟琪已然松口，应允与我教结盟，共举反清大业。
江南各部万事俱备，只待敲定起事日期，便可即刻响应。”
话音刚落，殿外忽然传来急促的脚步声。
四川分教首刘奇麾下骨干唐登芳，日夜兼程赶来。
唐登芳单膝跪地，双手抱拳。
“护法！四川大捷！我等分教按既定计划行事，成都、重庆、夔州、泸州等多府同步联动，突袭官府粮库，烧毁三座囤积漕粮的官仓，斩杀贪墨虐民的清廷官员十余名！
虽随后遭清军镇压，折损了些许弟兄，但已成功吸引清廷目光！
刘教首命属下星夜赶来，请示护法何时发起总攻，川蜀教众已整备就绪，愿与江南、岭南弟兄同心协力，共破清廷！”
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