4443年（1745年）六月中旬，正阳门驿馆的电报机急促作响，南洋变局的急报跨越山海，直抵紫禁城养心殿。
弘历指尖轻抚奏报，龙颜平静却目光锐利，望向殿中张廷玉、鄂弥达、傅恒、陈霄等一众军机大臣。
“西洋人趁火打劫，倒会选时机。”
内阁首辅张廷玉上前一步，躬身笑道。
“皇上圣明，臣以为此事非但非祸，反倒是天助大清！
扶持郑信登位，本意便是将暹罗纳入南洋藩属体系，只是新朝初立，郑信虽感恩却难免心存自主之念。
如今西洋舰队兵临城下，暹罗内无粮草、外无强援，唯有大清能解其倒悬之危。
我等此刻出兵驰援，并非施压，而是‘雪中送炭’，郑信既得救命之恩，又见识大清水师之威，日后自会心悦诚服依附，南洋商路、军事要地尽归我掌控，比任何盟约都牢靠。”
第一集团军军长傅恒紧随其后补充：“首辅所言极是！且西洋人主动挑衅，正好给了大清出兵南洋的名正言顺之机。
此前柬埔寨归附、南掌一统，西洋诸国已有忌惮，此番击溃西、荷联军，既能震慑诸国不敢再窥伺东方，亦可让南洋各藩属看清，唯有依附大清方能保全自身，一举稳固我南洋霸权。”
弘历颔首，目光转向兵部尚书鄂弥达，语气沉稳发问。
“南海水师战备情况如何？能否从容应对西、荷联军？”
鄂弥达躬身详实回禀：“回皇上，近年得益于国库充盈、军费足额拨付，福州造船厂全速赶造新式战船，南海水师现已列装十七艘新式主力舰，每艘均搭载六十六门重型火炮，射程、射速与稳定性均远超老式舰船。
另配有三十三艘改良型老式战船，各搭载二十余门火炮，专司侧翼掩护、补给护航与近海防御。
算上运输舰、侦查舰等辅助舰船，水师总兵力与舰船规模，可以轻松应对西、荷联军。”
“不可掉以轻心。”陈霄上前半步，面色沉凝地补充密报。
“据马尼拉、巴达维亚国安局密探传回情报，西班牙在南洋部署八艘百炮战船，荷兰有五艘，虽舰船总数不及我军，但单舰火力密度远超大清战船，且西洋人常年远洋航行、征战海外，海战经验远非我军可比。
我军虽能凭数量优势形成合围，但若是正面硬拼，伤亡必定不小，水师元气恐需数年方能恢复，甚至可能影响后续南洋防务布局。”
傅恒闻言挑眉，朗声道：“陈大人莫非过于谨慎了？海战若有损耗，大不了从陆路调兵支援！
我朝第三、第四集团军皆有丰富的山地作战与远征经验，可借道暹罗北部，直捣西洋人在马来半岛的据点，将其逐出芭提雅、普吉岛等地，断其陆上补给线与休整港口，看他们如何在暹罗久留！”
弘历抬手摆手，语气带着几分警示。
“诸位所言皆有道理，但切不可大意。西洋人非倭国、安南、柬埔寨之流，他们的造船技艺确实领先我朝，远洋航行与海战经验更是积淀百年。
即便我军取胜，西洋诸国若迁怒于我朝商船，联合截断西洋商路，我朝外贸收入将骤减，新政推进、军费筹措、民生改善皆依赖外贸红利，届时难免陷入被动。
所以，冲突乃下下策，能不动兵便不动兵，以最小代价解决争端。”
说罢，弘历目光投向列班中的礼部尚书顾廷仪。
“顾卿曾在英吉利担任公使五年，熟稔西洋诸国习性与利益纠葛，你以为此事该如何处置？”
顾廷仪出列躬身，条理清晰地回奏。
“回皇上，自大清在柬埔寨设省、介入南掌统一战事以来，西洋诸国公使的抗议便未曾中断，指责我朝违背‘不扩张南洋势力’的承诺。
好在柬埔寨是主动上表归附，南掌战事亦是藩属内部统一诉求，他们抓不到把柄，只能吃哑巴亏。
但暹罗地处南洋枢纽，关乎西洋诸国核心商贸利益，他们早已忌惮我朝逐步掌控南洋，此次西、荷率先出兵，正是怕暹罗彻底依附大清，断了他们在南洋的关键生路。
至于英、法、葡等国，此刻仍在幕后观望，既想坐收渔利，看大清与西、荷两败俱伤，又怕引火烧身，遭任何一方报复。”
顾廷仪稍作停顿，继续阐述对策。
“臣还是建议‘分化瓦解、逐个击破’策略。其一，英吉利近年与我朝贸易往来最密，棉纺织品、手工艺品等货物对华出口占其外贸三成，可许其对华贸易更多权益，明确保障其在暹罗的合法商利，劝其保持中立。
其二，法兰西、葡萄牙、荷兰等国，亦可依此例遣使拉拢，许以对等优待，瓦解其同盟之心。
如此，则西班牙势成孤悬，再以水师陈兵边境施压，或逼其不战自退，或一战而定南疆，既能全克敌之效，又可将我方兵费损耗、民生扰动降至最低。”
弘历闻言，抚掌笑道。
“顾卿所言甚得朕心！以商利为饵、分化瓦解，既免了我军与诸国两败俱伤，又能稳固南洋大局，此计甚妙！”
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