弘历一行人离开正阳门驿馆，御驾沿着平整的水泥大道缓缓前行。
道路两侧，数米高的木杆整齐如队列般延伸向远方，纤细的电线在阳光下泛着冷光，稳稳架在木杆顶端的支架上，一眼望不到尽头。
沿途不少百姓三三两两地围在路边，仰头对着这些高大的木杆和电线指指点点，脸上满是茫然与好奇，交头接耳间全是猜测，却无一人知晓这东西的真正用途。
“这杆子立了小半年，上面拉着绳，到底是干啥的？莫不是用来挡风筝的？”
一位挑着担子的老农驻足观望，皱着眉向身旁人打听。
旁边常年赶车的卖货郎摇了摇头。
“不好说！前些日子施工时看得紧，官兵守着不让靠近，听说是朝廷的要紧差事，问了工匠也不肯说，只叫别多问。”说着压低了声音，眼神里满是神秘感。
也有孩童拽着长辈的衣角，蹦跳着指着高处的电线惊呼。
“爹，你看那绳好高！是不是用来拴鸟儿的呀？”
人群中议论声此起彼伏，尽是五花八门的猜测，却无一人敢贸然靠近。
因为每隔数十步，就有身着制服的警察昂首巡逻，他们神情严肃，目光警惕地扫视着周围，木杆旁还立着醒目的告示牌。
见有百姓探头探脑想要靠近木杆，巡逻警察立刻上前严肃提醒。
“各位乡邻，此处乃朝廷要地，严禁靠近！告示牌上写得明白，破坏者流放千里，还请退后，莫要逗留！”
语气强硬，带着不容置喙的威严，百姓们见状，纷纷后退几步，虽仍好奇张望，却不敢再上前半步。
弘历掀开车帘一角，看着窗外这一幕，神色平静。
御驾并未回宫，而是驶向京城郊外的西山煤矿。
刚抵矿区，机器运转的轰鸣便扑面而来，矿井旁，十余台的蒸汽机正稳定运转，通过传动装置带动抽水机与绞车，源源不断地将井下积水排出，原本需数十名工人日夜轮换的重活，如今只需两名工匠看管即可。
梅文鼎身着青蓝色工装，正蹲在机器旁，专注调试活塞部件，眉眼间透着一股钻研的韧劲。
全然未觉御驾临近，直到矿场主事王忠惊慌上前跪拜，才猛然抬头。
看清黄底黑龙旗仪仗的刹那，梅文鼎神色一凛，连忙起身整理衣襟，略显青涩地跪地叩迎。
“臣梅文鼎，叩见皇上！吾皇万岁万岁万万岁！”
弘历快步上前，亲手将他扶起，笑道。
“梅教授不必多礼，朕今日专程来看看蒸汽机应用实效，无需拘礼。”
梅文鼎起身时仍有些局促，手指下意识摩挲着沾了油污的工具，躬身禀报道。
“皇上谬赞！经一年有余改进优化，蒸汽机较初代煤耗骤降六成以上，传动轮转速提升三倍有余，故障率大幅降低，使用寿命亦延长至三个月以上。
此皆得益于戴梓大人新创炼钢法所制钢材，其承压能力获极大提升，方有此番突破！”
弘历走上前，仔细查看蒸汽机运转，锅炉内火焰熊熊，活塞规律往复，虽机身略显笨重，却透着撼人的力量。
弘历伸手轻触机器外壳，感受着传来的震动，颔首赞道。
“不错！这蒸汽机果然实用，比人力畜力高效太多。
后续还要劳烦你，继续改良，让机器更动力更强、耗煤更少、寿命更长。”
梅文鼎眼神发亮，躬身应道：“臣定当竭尽所能，不负皇上重托！”
弘历转头对身旁的周明远吩咐道。
“梅文鼎年纪虽轻，却有真才实干，梅氏蒸汽机的成效有目共睹，推广之事刻不容缓。
传朕旨意，即刻成立中华蒸汽机公司，专职负责蒸汽机的量产、改良与全国推广。”
周明远躬身应道：“臣遵旨！只是这公司主事之人，不知皇上可有定夺？”
梅文鼎闻言，头埋得更低，双手紧张地攥着衣角，连大气都不敢喘，生怕这份沉甸甸的重任落到自己身上，又隐隐藏着一丝期待。
弘历见状，朗声笑道：“人选嘛，远在天边，近在眼前——自然是梅教授！”
梅文鼎闻言，身躯猛地一震，连忙跪在地上，声音因激动而微微发颤。
“臣……臣资质驽钝，竟蒙皇上如此器重！谢皇上隆恩！臣定当肝脑涂地，不负圣托！”
弘历笑着抬手虚扶，温声道。
“起来吧！朕赏罚分明，你能攻克蒸汽机难关，将蒸汽机打磨得愈发精进，这份才学与韧劲，便配得上这份重任。
好好干，朝廷绝不会亏待有功之臣。”
话音稍落，弘历话锋一转，语气中添了几分期许。
“这蒸汽机的推广，不可局限于采矿一隅。
你后续要牵头，把它逐步用到冶金、纺织、面粉、陶瓷等行当里，让机器替代人力，把全国的实业都盘活起来。”
弘历顿了顿，又抛出一个石破天惊的想法。
“除此之外，你还要多花心思琢磨，用蒸汽机驱动车辆！
以蒸汽动力取代马力，带动车轮运转，再铺设专用轨道，届时货物、人员日行千里，便不再是遥不可及的空想！”
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