1743年七月中旬，骄阳炙烤着紫禁城。
太和殿前的汉白玉丹陛泛着刺目白光，三百箱硫磺、珍珠堆叠如小山，在日头下折射出细碎金芒。
琉球国使臣尚志伟攥着象牙笏板的掌心早已被汗水浸透，连笏板边缘都泛起潮湿的水痕。
遥想往昔，琉球贡船抵达港口时，清廷不仅派官员隆重迎接，赏赐更是丰厚无比。
彼时进贡珊瑚、玳瑁等土特产，便能换回十多倍价值的赏赐，精美的官窑瓷器、柔软的江南绸缎一车车往船上搬，金银珠宝更是不计其数。
使团归国时，船舱被赏赐之物塞得满满当当，不仅能充实王府库藏，沿途转卖货物的利润还能惠及整个琉球商界。
可自弘历登基以来，藩属国朝贡的天平悄然倾斜。
如今使团千里迢迢携重礼而来，能收回成本已算侥幸。
琉球偏居东海一隅，仰仗天朝庇护，即便明知赏赐微薄，也不得不硬着头皮入贡。
"琉球使臣觐见——"鸿胪寺卿高亢的宣召声撕破殿内凝滞的空气。
尚志伟带领使团成员按规制行三跪九叩大礼，余光不经意间扫过阶上，礼部尚书杨名时正恭敬捧着明黄表文，那上面工整写着恳请赏赐官窑瓷器、江南绸缎的奏疏。
这看似寻常的文书，此刻却像块滚烫的烙铁，灼烧着每个使臣的心——毕竟如今的"赏赐"，不过是象征性的薄礼，与往昔盛景相比，恍若隔世。
"使臣远道而来，一路辛苦了。"弘历的声音带着上位者的和煦，"尚王可还安康？"
"托天朝上国洪福，尚敬国王安好。"尚志伟垂首应答。
"临行前，尚王特命臣转达对陛下的问候，此次琉球携硫磺三百箱、珍珠二十斛......"
"甚好，有心了。"弘历颔首微笑，旋即命人宣旨。
待听着赏赐不过是十匹丝绸、二十件瓷器，总价值堪堪千两白银，尚志伟指甲深深掐进掌心。
尚志伟强作感激叩谢，耳畔却响起满朝文武的颂赞声——内阁首辅张廷玉、户部尚书苏琦、工部尚书周明远纷纷恭贺盛世，尤其周明远着重提及："琉球硫磺，恰解工部燃眉之急。"
弘历指尖轻点龙椅扶手，目光如炬："我大清军工繁忙，硫磺需求日盛。
琉球既知恭顺，日后便改为每年一贡，数量再加五成。"
尚志伟喉头发紧，思量琉球微薄国力，却终究不敢违逆，只得俯身应允。
"谨遵圣谕。"
话锋一转，尚志伟硬着头皮禀道："近年来，倭国萨摩藩屡屡侵扰琉球，干涉我国政务，恳请天朝上国严惩......"
弘历陡然拍案，却非震怒，反而眸中燃起精光——如今新式战船已然成军，正缺练兵由头。
"琉球既是我大清属国，朕自然不能坐视不理。"弘历眼中闪过一丝不易察觉的算计。
尚志伟猛地抬头，心中暗喜。只要大清出兵，萨摩藩的威胁便可迎刃而解。
"传朕旨意，命大清水师即刻进驻琉球北部运天港，防范萨摩藩入侵！"
尚志伟脸色瞬间变得煞白，他脑海中不禁浮现出安南的往事，当初清军进驻岘港，可没过多久，安南就彻底并入了大清版图。
想到此处，尚志伟额头渗出冷汗——尚王千叮万嘱要借大清之力惩戒萨摩藩，，可没说要引清军进驻，这不是重蹈安南覆辙吗？
尚志伟喉结滚动，强压下心头惊涛："陛下隆恩浩荡，只是事关藩属防务...臣需即刻修书禀明尚王，再..."
"放肆！"兵部尚书傅鼐猛然跨出朝班，玉带撞得环佩作响。
"小小琉球，竟将天家诏令视如儿戏？推三阻四，是要效仿安南逆臣，以下犯上吗？"
话音未落，数位武将已按剑出列，怒喝声此起彼伏："天兵入驻乃圣上恩典，岂容讨价还价！"、"抗旨不遵，当以谋反之罪论处！"
资深御史吴尊义扶了扶乌纱，躬身朗声道："皇上仁德昭昭，琉球或有顾虑，不如..."话未说完便被武将们的嗤笑打断。
尚志伟跪在在丹墀之下，听着满朝文武或怒斥或争执的声浪在金銮殿中回荡，后颈冷汗浸透了官服。
弘历抬手示意群臣噤声，缓步走下御阶，目光柔和地望着尚志伟发白的脸色。
"快起来，莫要跪着伤了膝盖。"弘历亲手扶起琉球使臣，语气里满是关切。
"前些日收到密报，倭国萨摩藩已圈占半座岛屿扩建船厂，征募了数万精壮日夜赶工，分明是为了攻占琉球在积蓄力量。"
弘历袍角扫过青砖，温热的手掌轻轻拍着尚志伟肩头。
"朕知道你为难，可琉球孤悬海外，单凭几艘旧船如何抵挡？"
弘历长叹一声，望向殿外飘扬的龙旗。
"当年朕还是皇子时，就听老辈人讲，琉球渔民常给大清船队送淡水，这份情谊朕记着呢。
此番驻军，既是护着运天港，更是要护着你们世世代代的安稳日子。"
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