崇祯十二年二月，保定府外官道。
李氏蜷缩在一辆颠簸的马车角落里，每一次颠簸都让她的伤口传来撕裂般的疼痛。半昏迷中，她隐约记得自己是被一支商队从死人堆里救出来的。那天清军袭营，一支箭射中她的后背，一个明军小校拖着她逃出火海，最终倒在路边...
"这妇人还活着吗？"一个低沉的男声传来。
有人掀开车帘，探了探她的鼻息："还有口气，徐爷。"
"继续用药吊着命。"被称作徐爷的人吩咐道，"她丈夫是跟着李闯王的，说不定有用。"
"侯爷要的人，确定是她？"商队首领徐铭掀开车帘，低声询问随行郎中。
"错不了。"郎中收起银针，"后背箭伤与描述吻合，沧州口音，年龄也对得上。她丈夫叫周德福，如今跟着李自成。"
徐铭微微颔首，三缕长须在寒风中轻拂。这位保定府有名的绸缎商，腰间玉佩上暗刻着细小的海浪纹——那是宁远侯李长风麾下人员的标记。
"好生照料，别让她死了。"徐铭放下车帘，"侯爷等了三个月才找到这么个合适的纽带。"
车队转入一条隐蔽的小路，最终停在一座庄园前。门楣上"徐家庄"三个鎏金大字在夕阳下闪耀，院墙却比寻常宅邸高出许多，四角还建有了望楼。
入夜后，李氏被安置在内院厢房。她时而昏迷时而清醒，朦胧中感觉有人为她换药，喂她喝下苦涩的汤水。一次高热中，她仿佛看见一个身着锦袍的男子站在床前，手指上戴着枚奇特的青铜戒指，戒面刻着精细的航海图。
"带她去看'货'。"男子对徐铭说，声音低沉有力，"等她能下床了。"
五日后，李氏终于能坐起身来。小丫鬟小翠正为她梳头，房门突然被推开，徐铭带着两个伙计走了进来。
"李娘子气色好多了。"徐铭笑容和煦，"今日带你看些东西。"
李氏警觉地往后缩了缩："徐老爷要带民妇去哪？"
"看看我大明的另一副面孔。"徐铭意味深长地说，示意伙计扶她起身。
穿过几重院落，李氏被带到一个巨大的地下仓库。火把照亮了堆积如山的物资：成捆的刀剑枪矛、一袋袋粮食、成箱的药材，甚至还有几十副精致的南洋铠甲。
"这是..."李氏倒吸一口冷气。
"宁远侯的馈赠。"徐铭轻抚一柄寒光闪闪的腰刀，"南洋精钢所铸，比工部打造的强三倍。"
他领着震惊的李氏继续前行，在仓库尽头推开一扇暗门。里面是个稍小的密室，墙上挂着一幅巨大的地图，标注着密密麻麻的符号。李氏不识字，但能认出那是大明的轮廓。
"侯爷的'驱狼吞虎'之计。"徐铭指着地图，"李自成在陕西，张献忠在湖广，都是我们要扶持的'狼'。"他的手指移到山东和天津，"而这里，是侯爷的'虎踞之地'。"
李氏心跳如鼓："徐老爷为何告诉我这些？"
"因为你丈夫跟着李自成。"徐铭转身直视她，"侯爷需要一条可靠的线，把这些，"他指了指仓库，"送到李自成手里。"
李氏脑中一片混乱。她听说过宁远侯李长风的传闻——十年前突然出现的奇人，精通火器与航海，短短数年就控制了南洋诸岛。朝廷几次征讨都大败而归，最后不得不默许他割据山东。
"侯爷为何不自己..."李氏怯生生地问。
"推翻朝廷？"徐铭笑了，"那叫篡逆。但若是流寇灭了明，侯爷再平定乱世，就是再造乾坤的功臣了。"
他拍了拍手，伙计捧来一个锦盒。盒中是一把精致的匕首，刀柄镶嵌着珍珠母贝，刀刃寒光凛冽。
"给李自成的信物。"徐铭将匕首交给李氏，"等他打到河南，你就带着它去找他。告诉他，侯爷愿以山东为依托，供他粮草兵械。"
李氏手一抖，匕首差点落地："我...我一介妇人..."
"你丈夫在他军中，这是最好的凭证。"徐铭意味深长地说，"侯爷算无遗策，既选中你，自有道理。"
离开仓库时，李氏注意到庄园后门不断有马车进出，装载着南洋的香料和珍奇。守卫们行动矫健，腰间鼓鼓的显然藏着兵器。这哪里是什么商队，分明是一支伪装的大军！
接下来半个月，李氏的伤势逐渐好转。徐铭每日都来，给她讲天下大势。原来李长风早已控制从南洋到山东的海路，在沿海各府都埋下了暗桩。朝廷加征的"三饷"，大半都被这些暗桩截留，转成了李长军的军费。
"侯爷的火器比红夷大炮还厉害。"徐铭曾自豪地说，"但他不会给李自成。刀剑足够他们推翻大明了。"
二月末的一个雨夜，庄园突然骚动起来。李氏从窗缝看到一队骑兵冒雨而入，为首的将领身披奇异铠甲，在火把照耀下泛着暗蓝色光泽。那人下马时，她看清了他手上的青铜戒指——正是那日高烧时所见。
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