金銮殿汉白玉地面映着晨光，龙椅上的鎏金鳞片泛着冷光。
司礼监太监尖细的"上朝"二字余音未散，曹权已甩动蟒纹朝服跨出班次，朝笏重重叩在地上："陛下！
臣昨日得报，有人持伪造文书诬陷老臣通敌。"他眼角斜睨着右侧立着的麴云凰，喉结动了动——那女子腰间玉笛在晨光里泛着幽光，像根扎进他心口的刺。
龙椅上的皇帝指尖捏着那封被呈上来的奏折，指节因用力泛白。
他盯着曹权时，眉峰下压成两把刀："曹卿且说，如何伪造？"
"此折背面火烤显影的密语，分明是有人摹了臣的笔迹！"曹权往前踏半步，玄铁扳指蹭过朝笏，"老臣与陛下相交二十载，若真有通敌之心，岂能蠢到留这种破绽？"他话音未落，身后的户部侍郎立即出列："曹相忠君体国，臣愿以项上人头作保！"
"住口！"刘尚书甩动绯色官袍，腰间玉牌相撞发出脆响。
他捧着个铜匣大步上前，匣盖掀开时，殿中飘起焦纸味："臣命人将原折与曹相十年前呈给陛下的贺寿表同火烤，墨色晕染的纹路分毫不差！"他抽出两张纸展开，"这是曹相当年亲笔，这是密折显影——"
皇帝探身细看，指尖突然顿住。
他盯着两张纸边角的折痕，喉结滚动两下，目光猛地扫向曹权："你当年贺寿表，确是朕亲手批的'嘉'字。"
曹权后背沁出冷汗。
他摸向腰间玄铁扳指，触感却烫得惊人——那是他二十年前在边关杀人越货时捡的，原想着能镇住晦气，此刻倒像块烧红的炭。
他咬咬牙，突然跪了下去："陛下明鉴！
臣纵有十个胆子，也不敢欺君！
必是有人......"他余光瞥见郑贵妃扶着廊柱的影子，声音陡然拔高，"有人见臣查旧案太严，便想借女子之手构陷！"
"女子？"
这声清喝像把淬了冰的剑，划破殿中嗡嗡的议论。
麴云凰不知何时跪到了丹墀前，发间银簪在地上投下细瘦的影子。
她仰头望着皇帝，眼底燃着两团火："陛下可记得，十二年前冬月初三？"
龙椅上的皇帝身躯微震。
那是他最不愿想起的日子——十二年前的雪夜，他还是太子，收到边关急报说麴家军通敌，待他赶到天牢时，麴将军的血已经冻成了黑痂，小女儿被乳母抱着从狗洞爬出去，哭声响彻整条巷子。
"当日我爹的奏折里写着，北狄二十万大军屯在雁门关外，求朝廷拨粮调兵。"麴云凰的声音发颤，却像钉子般钉进每个人耳朵，"可这折子到不了陛下跟前，因曹相说'边关小事，何须惊动圣驾'。"她解下腰间玉笛，笛身刻着的"忠武"二字在掌心发烫，"我娘咽气前把这笛子塞给我，说笛膜里藏着爹最后写的密报——"
"够了！"郑贵妃的声音像春柳拂过湖面，带着三分娇软七分劝诫。
她扶着宫女的手款步上前，金步摇上的珍珠碰着鬓角，"陛下龙体安康要紧，何苦听这些陈年旧怨？"她抬袖替皇帝拢了拢龙袍，袖中龙涎香混着殿内紫烟，"麴姑娘孝心可嘉，不如赐她座宅院、百两黄金，也算皇家仁德。"
"仁德？"牛俊逸突然跨出班次，玄色官服带起一阵风。
他站到麴云凰身侧，望着皇帝时眼底翻涌着暗潮："当年麴家三百口人头落地时，可有人说过仁德？"他转向郑贵妃，嘴角扯出冷笑，"娘娘可知，那笛膜里的密报，除了边关军情，还记着去年腊月，曹相与北狄商队在漠北交易的账目？"
殿中霎时静得能听见殿外铜鹤灯里香灰簌簌落下的声音。
曹权的玄铁扳指"当啷"掉在地上，滚到郑贵妃脚边。
她垂眸看着那枚泛着血锈的扳指，指尖在袖中掐进掌心——这是曹权去年中秋送她的"谢礼"，说是北狄进贡的玄铁所制。
皇帝的目光在众人脸上扫过，最后落在麴云凰攥着玉笛的手上。
那双手背上还留着前日救火时的烫伤，却比殿外的汉白玉更白，更硬。
他突然将奏折重重拍在御案上："退朝！"
司礼监太监的退朝钟响了三声时，曹权弯腰去捡玄铁扳指，抬头正撞进麴云凰的眼睛。
那眼神像把淬了毒的刀，他后颈骤凉，却又忍不住笑——皇帝没当场定罪，便是留了转圜的余地。
郑贵妃经过他身边时，裙角轻轻扫过他手背，那是他们约定的暗号：今晚承乾宫。
暮色漫过宫墙时，郑贵妃的贴身宫女捧着檀木食盒往承乾宫去。
盒中翡翠盅里的参汤还冒着热气，汤面浮着片极薄的人参，在暮色里泛着诡异的青。
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