陈万辉面对陈长老那双仿佛能洞穿人心的锐利眼眸，心中暗自叫苦，面上却依旧保持着镇定：“长老，此事千真万确，纯属弟子偶然间撞破。弟子深知兹事体大，不敢隐瞒，亦不敢擅专，正欲将所有线索呈报族长，请族长定夺。”他刻意放缓了语速，每一个字都清晰无比，试图用诚恳打消对方的疑虑。
话音落下，议事厅内只余下烛火轻微的噼啪声，映得他额角渗出的一粒冷汗泛着微光。
然而，陈长老活了近百年，什么风浪没见过？
他冷哼一声，干枯的手指在梨花木桌案上轻轻敲击，发出沉闷的“咚、咚”声，如同重锤敲在陈万辉的心头，每一下都震得他胸腔发闷，指尖微微发颤。
那木纹深陷的桌面泛着冷光，仿佛也沾染了长老眼中那一抹寒意。
“偶然？”他拖长了语调，声音如锈铁刮过石板，刺得人耳膜生疼，“这世间哪有这许多巧合？万辉，你年纪轻轻，修为却进展神速，老夫本以为你是可造之材，莫非也学会了这套搬弄是非、邀功请赏的把戏？”话音未落，一股无形的威压如寒潮般席卷而来，压得陈万辉呼吸一滞，衣袍无风自动。
空气仿佛凝固了，连烛火都凝滞不动，紧张的气氛一触即发。
陈万辉知道，此刻任何辩解都显得苍白无力，反而可能激化矛盾。
他深吸一口气，鼻腔里灌满了檀香与陈旧木料混合的沉郁气息，目光迎向陈长老，斩钉截铁道：“弟子绝无半句虚言！若长老与族人不信，弟子愿接受任何形式的考验，以证清白！弟子也恳请长老给予弟子一些时间，让我查明真相，届时一切自然水落石出！”这番话掷地有声，带着一股破釜沉舟的决绝，连他自己都能听见胸腔中擂鼓般的心跳。
陈长老眉头紧锁，显然在权衡利弊。
陈万辉此举，等于是将自己逼上了绝路，要么证明自己，要么身败名裂。
这种决心，倒让他有些意外。
就在这时，一道清越的女声打破了僵局。
“陈长老，万辉师兄一向行事磊落。”林婉不知何时出现在议事厅门口，她身姿娉婷，素白衣裙在晨光中泛着微光，语气却带着不容置疑的坚定，“此事关系重大，若真是敌人阴谋，早一刻查清，家族便少一分危险。万辉师兄愿以身涉险，这份担当，我等也应给予信任和支持。不如，就让他以这次禁地探险为考验，若他能带回确凿证据，便证明其所言非虚，若有差池，再行论处不迟。”
她话音落下，一缕微风拂过，卷起几片落叶，轻轻拍打在门槛上，发出细微的沙沙声。
几位原本持观望态度的长老闻言，也纷纷点头附和。
“林丫头言之有理。”一位白发长老缓缓开口，声音如枯枝断裂般沙哑，“禁地本就凶险，让他去闯一闯，既能验证其言，也能磨砺其心性。”
陈长老目光闪烁，最终沉声道：“好！便依林婉所言。陈万辉，给你七日时间准备，七日之后，你便带领一支小队进入禁地。记住，你的机会只有一次！”他的语气依旧冰冷，但紧绷的气氛总算缓和了几分，连那敲击桌面的手指也终于停了下来。
陈万辉心中一块大石暂时落地，他拱手道：“多谢长老成全，多谢林婉师妹解围。”
接下来的日子，陈万辉感受到了前所未有的压力。
明面上，他是为了家族探查真相的勇士，暗地里，怀疑的目光如同芒刺在背。
一些与陈长老交好的族人，对他冷眼相向，甚至在修炼资源分配上暗中使绊子——那日他去领取辟谷丹，药童却“恰好”将丹瓶打翻，丹药滚落尘埃，散发出刺鼻的苦味，他只能默默拾起，指尖沾满药粉的涩意。
更让他警惕的是，他几次发现有人在他住所附近鬼鬼祟祟，夜风中传来枯叶被踩碎的“咔嚓”声，窗纸外人影一闪而过，留下一瞬的寒意。
他一边要应对这些明枪暗箭，一边争分夺秒地为禁地探险做准备。
禁地，顾名思义，是陈氏家族历代列为禁入的区域，传说其中危机四伏，但也可能藏着家族失落的秘密或强大的传承。
他翻阅了所有能找到的关于禁地的残缺记载，指尖划过泛黄纸页上模糊的墨迹，绘制地图，准备丹药、符箓和各种求生工具。
每一件物品他都亲手检查，丹药的气味、符纸的韧性、法器的灵光流转，无一不细细感知。
林婉信守承诺，不仅在长老面前为他说话，私下里也给予了极大帮助，为他寻来了几件稀有的防御法器。
那枚玉符入手温润，却隐隐透出寒意，仿佛封印着某种古老的力量。
小红，那个曾经与他有些误会、性格泼辣的红衣少女，在得知事情原委后，竟也主动请缨加入探险小队。
她拍着胸脯，豪气干云：“陈万辉，以前是我小瞧了你！这种为家族出力的事，怎么能少了我小红！”她说话时，袖口的铜铃轻响，清脆中带着一丝倔强。
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