众人觅寻着声音的来源，四下张望，目光在岩壁裂缝与半塌穹顶之间游移。
尚未拔刃，手腕却已绷直如弦，骨节微微绷紧，气息沉沉压下。
洞窟中血腥气未散，浓烈得几欲凝成雾气。铁闸深嵌岩壁，锈痕犹新，仿佛那场搏杀仍在空气里挣扎未息，腐铁与血肉的气息裹缠不散，如钝钩般勒住人的喉咙。
石壁间忽然传来轻响——“咔哒”一声，极轻，却像是某道暗锁被指尖拨动，随即，一阵极轻的脚步声由远而近，踏在湿冷的石地上，回音拖曳，仿佛某种压在心口的旧梦正缓缓逼近。
青菀眼神一紧，剑锋倏然出鞘；四老则悄然移步，挡在众人的身前。
辛岚玉与傅砚青也几乎在同时动作，身形沉下，脚下如钉，神情之间，杀意隐现。
谁也没有开口，气氛凝滞如死水，唯有脚步声节节逼近，如钉入鼓面的木桩，一声一声，皆沉重如擂。
黑影之中，一抹朱红缓步而出。
金宝儿执着铁扇，穿着一身朱绡锦衣，裾角沾满尘泥，却走得如同月下行刃。
她眉眼冷清，面无波澜，身形虽单薄，却仿佛自深渊中走来，周身携着风暴将至的预兆。
叶灵筠微微抬头，眼神未聚，嘴唇颤了颤，却终究没有出声。
她没有说话，也没有立刻靠近，只是站定在洞口的光影交错之处，静静看着众人。
“诸位，不必如此。”她止步，扇子收拢，语气平稳如常，“我并不想与你们为敌。”
诸人神色未松半分。
她的目光却落在叶灵筠身上，那瘦削的老者此刻气息微弱，靠坐于残破石椅上，脸色如灰，眼神却依旧凌厉。
“药师爷爷，”金宝儿声音放缓，语调中却藏不住暗涌，“你方才你说起壬寅宫变……但那群丹士方士，自始至终，从未真正偃旗息鼓。事实上，在那之前，还发生过一些被人刻意隐去的事。”
诸葛玄眼神微动，向前跨出一步：“你指的是什么？”
石室静寂，唯余灯火跳动声如豆。金宝儿抬了抬下颌，视线一一扫过几张苍老却仍警觉的面孔。
“乙亥年，玄霜畜变。”
她话音一落，诸葛玄、张太岳与莫沧溟三人齐齐变色。
“虽无明文记载，但几位爷爷，或许曾略有耳闻。”
莫沧溟眉头紧锁，低声摇头；张太岳迟疑片刻，仍道：“听过些传言，却未曾深究。”
诸葛玄沉默良久，眼底有旧忆浮现：“那年……我们初涉仕途。我确实见过几页奏疏，内容极隐晦。”
叶灵筠咳声未歇，嗓音低哑：“记载了什么？”
金宝儿缓缓答道：“西苑永寿宫所饲之牲，忽然异变，啼叫如婴，性情暴烈。短短几日间横冲直撞，太液池、元极殿均被破坏，廷卫与御林军合力鏖战半月，方才平息。”
“竟真有此事！”张太岳倒吸一口凉气，喃喃自语：“虽有耳闻……但我只当是街巷讹言。”
“可这，仅是开始。”
金宝儿语声微顿，望向众人，眼中寒意淡淡，却如霜侵心骨：“你们始终以为，那些只是偶发乱象。”
“宝儿，”岳清澄眉心一蹙，不耐之意浮上眉宇，“别卖关子。你到底想说什么？”
“武宗与世宗，是堂兄弟。”
她声音陡沉，眸中骤现寒光：“豹房异兽、红铅幻术，皆出自丹士方士之手。你们以为他们已被清剿，其实——他们真正的据点，便在这岛上。”
岳清澄神情一震，急声道：“这些……我们早有推断。然后呢？”
“然后？”金宝儿冷笑，目光淡淡落向她，“药师爷爷方才提到，壬寅宫变中曾有宫女刺杀世宗，一人逃走。而你我，应当都认得她。”
“……张兴萍？”青菀忽然开口，声带颤意。
金宝儿微微点头，语气平稳：“正是她。那日事发，她惊惧之下，奔赴皇后寝宫求援，便是她。”
辛岚玉与傅砚青对视一眼，皆在彼此眼中看到无法掩饰的震惊。
辛岚玉轻声道：“那她……岂非已过百岁？你确定，她是那牛角与兔儿的母亲？”
“确凿无误。”金宝儿转向她，神色沉定，“那对看似稚童的兄妹，实则年已五旬有余。”
傅砚青面露疑色，低声道：“可你如何知晓这些？”
“这些日子，我见过、听过的，远超你们所想。”她语调缓慢，像是蓄着极深的念，“我所说皆非凭空揣测，而是亲耳听我舅舅与幽煌密谈所得。”
说到此处，她抬眼扫视全场，声音略顿：“张兴萍虽在壬寅宫变中幸存，却早在乙亥年畜变时便遭异兽咬伤，中毒极深。是幽煌出手，为她解毒。至于他们如何相识，我无从得知。”
“幽煌……”叶灵筠眼神幽深，似沉入往昔回忆，“武宗豢兽、世宗信术，那幽煌多半在其间穿梭周旋。他与张氏有交集，并不意外。”
“你说——你舅舅？”岳清澄猛然抬头，盯着金宝儿，“竟与幽煌有往来？”
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