吕不韦与盛秋并肩走在申安港的主街上。
这座南离王朝数一数二的大港，乍一看依旧繁华。
街道由青石板铺就，两侧的商铺鳞次栉比，飞檐斗拱，能看出昔日的辉煌。
可细看之下，那股子萧条与颓意，却像是墙角无法根除的青苔，随处可见。
不少商铺的朱漆大门上，都积了一层薄薄的灰尘，有的甚至直接用木板封了起来。
街上的行人虽多，却大多行色匆匆，脸上带着一种被生活重压后的麻木，鲜见北地商人那种中气十足的豪迈。
盛秋的眉头微不可察地皱着。
他不懂，先生为何要在这般无意义的事情上浪费时间。在他看来，这座城池，无论是繁华还是萧条，都与他们的任务无关。
他们的目标，应该更直接，更致命。
两人一路前行，街道的尽头，那股子市井的喧嚣被一种冰冷的肃杀之气取代。
一堵由青黑色巨石垒砌的高墙，横亘在眼前。墙内，黑瓦飞檐的营房连绵不绝，一根巨大的旗杆之上，一面绣着狰狞墨色海龙的南离水师战旗，在咸腥的海风中无力地耷拉着。
这里，是南离水师在申安港的营寨与校场。
即便隔着高墙，依旧能听到里面传来士卒操练时那整齐划一的呵斥声，和兵器碰撞时发出的沉闷声响。
一队队盔甲鲜明的巡逻兵，从营门口进出，眼神锐利，带着一股子久经风浪的悍勇之气。
吕不韦停下脚步，在那高墙之外，静静地注视了片刻。
他仿佛在欣赏一幅风景，又像是在评估一件货物的成色。许久，他才像是自言自语般，轻声开口：
“良港，兵多，官府的镇港军也不少。看来，此地若是出了乱子，很快就会被镇压。”
这句没头没尾的话，让盛秋听得一脸莫名其妙。
他的思绪瞬间发散开来。先生说这话是何意？是在评估此地的防御力量，为日后我军攻打做准备？还是在担心我们这区区两百人，一旦暴露，会陷入重围？可先生行事，从不似这般畏首畏尾。他到底在想什么？
盛秋心中的困惑，如同滚雪球般越滚越大。
吕不韦却没有再给他思索的时间。他收回目光，仿佛刚才那番话只是随口感慨，转头对盛秋说道：“走吧。此地，看过了。”
两人转身，向来路走去。
“先生，”盛秋终于忍不住开口，“我们不去金蟾商会的分舵，与我们的人接头吗？他们手中，有您需要的，关于南离朝堂的所有情报。”
吕不韦的脚步没有停顿，声音平淡：“不必。让他们继续潜伏。我们这次来，不是为了搅动朝堂。与他们接触太多，反而容易暴露，打草惊蛇。”
他顿了顿，补充道：“今夜，在此地客栈住上一晚。明日一早，我们就离开。”
盛秋的脚步猛地一顿，心中的惊疑几乎要脱口而出：“离开？去哪里？”
他们才刚刚抵达，泊位才刚刚租好，车马才刚刚买下，甚至连船上的货物都还没开始卸载，就要离开？
吕不韦缓缓地转过身。
他没有回答盛秋的问题，只是看着他，脸上露出了一个高深莫测的笑容。
那笑容，让盛秋感到一阵莫名的心悸。
当夜，申安港最好的客栈，“迎仙居”的天字号房内。
吕不韦没有休息。
他将一张从书肆买来的空白羊皮纸，在桌案上缓缓铺开。
房间里没有点安神的熏香，只有一股清淡的墨香。他手持一支狼毫笔，蘸饱了墨，手腕平稳，在羊皮纸上，开始绘制地图。
他的笔触精准而沉稳，山川、河流、城池的轮廓，在他笔下一点点变得清晰。
那不是一张简单的地图，更像是一个庞大棋盘的雏形。
他首先画出的，是他们此刻所在的，富庶的利州。
紧接着，笔锋南下，勾勒出了同样物产丰饶的潍州。
然后，他的笔锋向东一转，画出了一片轮廓狭长，被群山环绕的区域。
那片区域，他没有标注任何城池，只在旁边，写下了两个字——全州。
全州，南离王朝最贫瘠、也最混乱的一州。
那里山贼横行，民不聊生，是连南离朝廷都懒得去管的“化外之地”。
吕不韦看着自己笔下的这片区域，那双精明的眸子里，闪过一丝算计的光。
他抬起笔，在那代表着全州的空白区域之上，重重地，画下了一个清晰的“X”。
做完这一切，吕不-韦将那张草图缓缓卷起，凑到烛火旁。
火苗舔舐着羊皮纸的边缘，将其一点点吞噬，化作蜷曲的黑色灰烬。
吕不韦看着那跳跃的火光，仿佛看到了另一场即将被他亲手点燃的、足以将整个南离都卷入其中的滔天大火。
火光映照在他那张平静的脸上，眼神深邃。
他走到窗前，推开窗户，看着窗外那片在夜色中显得格外静谧的水师营寨，用一种只有自己能听到的声音，喃喃自语。
“刀剑，只能诛杀身躯。可‘利’字，却能诛心。”
“这天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。民心如此，国亦如此。”
“只要找到一个足够大的‘利’作为支点，我便能用这一千万两白-银，撬动整个南离的国本，让他们的君臣猜忌，让他们的军民离心。届时，不费我主公一兵一卒，便可使其……自取灭亡。”
与此同时，客栈的另一间房内，盛秋同样没有休息。
他一丝不苟地，听着手下几名锦衣卫小旗的汇报，神情严肃。
“百户大人，车马行那边已经交割完毕。按您的吩咐，一共买下四轮重载马车六十辆，北地挽马二百四十匹，皆是耐力最好的。”
“泊位也已租妥，是码头最偏僻的一处，方便我等行事。”
“船上的兄弟们都已经安排好了，三班轮换，日夜警戒。没有您的手令，一只苍蝇也飞不上去。”
盛秋听完汇报，点了点头，心中那股子焦躁却丝毫没有减退。
所有的准备工作，都已经就绪。
可他这个执行者，却依旧对主帅的真正意图，一无所知。
他挥退了手下，独自一人走到窗前，看着窗外那片沉寂的码头和远方黑暗的大海，陷入了沉思。
先生的棋盘，到底有多大？
而他要落下的第一颗子，又将在何方？
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