白瑾微觉诧异,仍郑重答道:“本地知县姓周,出身清河周氏。”
“周氏一门诗礼传家,门风清肃,其伯父正是当今户部尚书周文彦大人。”
“周知县为官清正,勤勉政事,尤其重视农耕,堪称难得的良吏。”
他稍作停顿,看向苏月,“姑娘忽然问起这个,可是有什么打算?”
苏月思忖片刻,方道:“眼下稻麦虽获丰收,但仅此一季,良种数目有限,尚未经多地试种验证。”
“我意待来年,培育出更多稳产高收的种子,再行呈报,方为稳妥。只是……”
她微蹙眉头,“若要扩大育种,家中田亩恐不敷使用,若雇请外人帮手,又担忧技艺外泄或人心难测。”
白瑾听罢,目光一亮,即刻应道:“田产之事,姑娘无须挂怀!我在城外尚有几顷祖传良田,一向租与佃户耕种,收成平平。”
“姑娘若不嫌弃,尽可拿去使用!至于人手……”
他略作沉吟,“周知县与家父有旧谊,我可前去恳请相助。”
“县中大户陆家,与周家是姻亲,其家中有不少签了死契、世代为仆的家生子,最为稳妥可靠。”
“请周知县出面,暂借数人前来相助,应非难事。”
苏月未料他思虑如此周全,且竟能与知县及地方大户说得上话,不由再次对他的身份生出疑虑:“白掌柜,你……”
白瑾似已察其疑,神色微黯,随即坦然相告:“事已至此,不敢再瞒姑娘。我……本是京城白国公府幼子,名瑾,字怀瑜。”
“家父白国公,昔年在朝时因直言进谏,开罪柳贵妃,被寻衅斥责,心灰意冷之下上表辞官,欲携家眷归隐故里。
途中,我身染恶疾,几近不治,幸得一位云游神医相救,并收我为徒,传授岐黄之术。
师父仙逝后,我本欲归家,却得知柳贵妃气焰愈盛,对昔日忤逆之家多番打压。
父亲为避祸端,保全于我,遂对外宣称幼子已病殁于途中。
我故而隐姓埋名,在此定居,以行医售药为生。”
苏月听毕,心中虽讶,更多却是“果然如此”的明悟,以及因这相似际遇而悄然生出的几分亲近与释然。
白瑾行事极为利落。
他当即修书一封,亲往县衙拜会周知县。
周知县闻听竟有亩产逾六百斤的稻麦,又见白瑾作保,顿时极为重视,立即亲自出面与陆家协商。
陆家爽快拨了数名老实本分、世代为仆的家生子前来相助。
白瑾也迅速收回了出租的良田,悉数交与苏月调度。
苏月带领这些可靠人手,一边收割晾晒首批丰收的稻麦,精选良种,一边指挥他们于新划的田亩中深耕蓄肥,为来年扩种充分准备。
整个冬日,苏家及新得田庄皆是一片繁忙景象。
其间,苏月与白瑾婚事亦依约而行。
因双方情形特殊,并未张扬,只低调设宴两席,请周知县及几位与白瑾相熟的乡绅见证。
白瑾仍设法送信回京。
白家虽不能明面相认,还是遣了一位远亲,携厚礼前来道贺,全了礼数。
婚后,白瑾依旧经营药铺,苏月则全心投入农事。
二人同住苏家小院,白日各自忙碌,晚间常共坐灯下研读医书,探讨方剂。
白瑾对苏月的医道见解深为佩服,而苏月亦从白瑾处系统知悉此间医药体系,相处颇为融洽默契。
开春后,万物生发。
苏月将精选的高产稻种麦种,分播于自家田地及白瑾所提供的良田之中,带着陆家遣来的可靠仆役,悉心照料,未敢有半分懈怠。
与此同时,京城之中,李轩已借柳贵妃侄女柳宁姻缘,顺利留任吏部京官,还得赠一处宽敞宅院。
李林氏对这位出身“显赫”的儿媳极尽逢迎巴结。
随李轩一同进京的表妹林九娘,原存着给表兄为妾之心,今却成了柳宁的眼中钉。
柳宁几番欲将林九娘遣返故里,皆因李林氏苦求而作罢。
林九娘惧被驱赶,竟一时糊涂,试图引诱李轩造成事实,却被柳宁当场撞破。
柳宁勃然震怒,立时狠狠掌掴林九娘,并厉声诘问李林氏。
李林氏为保儿子前程,只得忍痛提议,让林九娘签下卖身契,充作低贱通房。
柳宁冷笑离去。
次日,李轩便在衙门遭上司严词警告。
他惊惧之下,只得听从母劝,逼迫林九娘签下死契。
自此,林九娘从表小姐沦为了任打任骂的奴仆,受尽柳宁折辱虐待,苦不堪言。
李轩虽偶有不忍,但忌惮柳家权势,只得视若无睹。李
林氏更是常劝其隐忍,以图将来。
春夏交替,风雨调和。
在苏月的悉心管理和众人勤勉劳作下,新一季稻麦长势极佳,穗实低垂,远非寻常庄稼可比。
收割之日,周知县甚至提前得白瑾消息,亲至田边等候。
待金黄稻谷与饱满麦粒尽数归仓,经仔细称量,所得数目令见多识广的周知县也激动得双手微颤——稻米亩产竟达八百一十三斤,麦子亦高达七百八十六斤!
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