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翌日,天光微亮,灰雪似乎小了些,但天空依旧阴沉。今日是镇上首富许老爷的六十大寿,兼纳第六房姨太太的大喜之日,对于被困于灰雪规则中的小镇来说,算得上是难得的“盛事”。楚家自然也收到了那张烫金的请帖。
楚爹昨日虽然被楚何气得不轻,但面对许家的请帖,他还是打起了十二分精神。这可是楚家“改换门楣”后,第一次在重要场合正式亮相,决不能失了体面。
他早早起来,换上了压箱底的一件半新绸缎袍子,头发梳得油光水滑,胡子也精心修剪过,整个人看起来精神了不少。
秦舜宇、齐湛、摧城也都换了干净利落的衣服。楚蔼染依旧作账房先生打扮,但今日似乎特意收拾了一番,更显清俊,他亦步亦趋地跟在楚何身边,看得楚爹又是一阵心塞,但也只能装作没看见。
楚何依旧穿着那身书生袍。
一行人坐上马车,带着备好的寿礼,朝着许家所在的镇子低洼处驶去。
马车路过镇中心的荷花池时,楚何习惯性地撩开车帘望去。这一看,却让他心中陡然一惊!
只见那原本结了薄冰、只有残荷枯梗的池面,此刻竟然如同烧开的锅一样,剧烈地“沸腾”着!池水翻滚,冒出大量灰黑色的气泡,水面上漂浮着一些看不清的、仿佛腐烂物般的絮状物,散发出更加浓郁的、令人作呕的腥臭气息!整个池子仿佛活了过来,又像是底下有什么巨大的东西正在挣扎、搅动。
然而,车上的其他人——楚爹、秦舜宇,甚至包括齐湛和摧城——对此异象竟然都视若无睹!他们的目光平静地扫过池面,仿佛看到的依旧是那个死寂的冬日池塘,甚至还听到楚爹嘟囔了一句“这破池子,味儿越来越难闻了”。
只有楚何,以及他身边嘴角噙着一丝若有似无笑意的楚蔼染,能清晰地看到这池水的“沸腾”异状。
就在他们的马车驶离荷花池,前往许家的同时,楚家大院里,也悄然发生着变化。
那间属于楚老太、如今空置的卧房,那扇紧闭的房门,竟无人触碰,却从内部传来“咔哒”一声轻响,门栓自动落下,将房门从里面锁死了!仿佛有看不见的手,完成了这个动作。
而房间内部,更加惊人的变化正在发生!那些原本就陈旧、蒙尘的家具、衣物、箱笼……所有属于“楚老太”这个身份存在过的痕迹,都在以肉眼可见的速度迅速腐朽、变形!木材干裂粉化,布料化为飞灰,瓷器爬满裂纹然后碎成齑粉……整个房间如同被按下了千百倍的时间加速键,正急速走向彻底的破败与湮灭,散发出浓重的、属于时光尽头的死寂气息。
只是,楚家众人都已外出,无人得见这诡异的一幕。
与此同时,小镇西南角,那片荒地上的马场。
昨日人面马暴毙、看马老头身死之后,这里便彻底死寂。然而此刻,马场里那些简陋的棚舍、马厩,连同那栋通往巨狗诡域的现代风格“办公楼”,毫无征兆地,在一阵低沉的、仿佛来自地底的轰鸣声中,齐齐向内坍塌、崩解!砖木结构粉碎,扬起漫天尘土,不过片刻功夫,便化作了一大片混杂着腐烂马尸和建筑残骸的废墟,仿佛被一只无形的大手彻底抹平。
更远处,作为科举考场的官学大院,也毫无缘由地燃起了熊熊大火!火焰呈诡异的青灰色,无声而迅猛,瞬间吞噬了考棚、衙署、围墙……将一切化为冲天的烈焰与浓烟。火焰中,仿佛还能听到隐约的、非人的哀嚎与东西烧裂的噼啪声。然而,这大火似乎被某种力量限制在考场范围内,并未蔓延到周围的民居,街上依旧“正常”行走的“镇民”也对近在咫尺的冲天火光毫无反应。
马车一路行驶,终于来到了许家所在的那片低洼地带附近。由于前方是陡峭漫长的石阶,马车无法下行,只能停在路边。
“齐湛,你留下看车。” 楚爹吩咐道,又看了看楚何的腿,对秦舜宇道:“舜宇,背你大哥下去。”
秦舜宇应声,小心地将楚何背起。楚蔼染自然而然地跟在旁边,虚扶着。摧城则沉默地跟在楚爹身侧,警惕地观察着四周。
众人开始沿着那段又窄、又陡、又湿滑、布满青苔的古老石阶,一步步向下走去。石阶蜿蜒深入下方的槐树林阴影之中,光线昏暗,空气阴冷潮湿,与上方“正常”的街道仿佛是两重天地。楚何趴在秦舜宇背上,能清晰感觉到秦舜宇因为陡峭和湿滑而格外小心的步伐,以及下方许家大宅散发出的、越来越浓郁的、阴森的不祥气息。
终于下到坡底,眼前豁然开朗,却又更加压抑。
许家大宅果然气派非凡!朱漆大门足有两丈高,门上镶嵌着碗口大的铜钉,两侧蹲踞着狰狞的石兽,不是狮子,而是某种似犬非犬、似兽非兽的古怪生物。门楣上悬挂着巨大的、写着“寿”字的红灯笼,灯笼的光在浓密槐树的遮蔽下显得幽暗不定。高高的院墙向两侧延伸,墙上爬满了枯死的藤蔓。
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