武德四年（621年）三月末，窦建德率军驰援被秦王李世民重重围困的洛阳王世充。其时洛阳城被围得水泄不通，即便传递消息，也需派遣死士冒死突围。两军交战前，窦建德大军驻扎在虎牢关东侧平原，他召集部将举行军事会议，并决定先致信李世民。
窦建德夏军大营中军大帐内，夏王窦建德坐于帅案前， 国子祭酒（首席谋士）凌敬，王世充此前期派遣使者王琬，窦建德妻兄曹旦 ，心腹大将范愿，骁勇名将、窦军前锋刘黑闼以及重要将领高雅贤等文臣武将分列而坐。
窦建德展开地图，神色凝重的说道：“洛阳危在旦夕，世充求援书信一日三至。我军虽抵虎牢，但李世民据险死守，强攻伤亡必重。诸卿有何良策？”
洛阳使臣王琬急切上前，捧出玉带，跪拜道：“夏王！唐军围城数月，洛阳粮尽，人相食！若再迟疑，城破则郑亡。恳请速发兵，与郑军内外夹击！”
刘黑闼霍然而起，声如洪钟：“末将愿为先锋！我军十万之众，何惧李世民小儿？趁其疲敝，直冲虎牢关，一战可定！”
众人听闻此话，范愿、高雅贤齐声附和：“黑闼将军所言极是！当速战解洛阳之围！”
凌敬则轻摇羽扇，沉声打断道：“诸位将军且慢！虎牢关‘一夫当关，万夫莫开’，唐军以逸待劳。强攻正中李世民下怀。”说着，他手指地图转向北方，面对夏王窦建德道：“臣有一策，可令全军北渡黄河，攻取怀州（今沁阳）、河阳（今孟州），越太行山入上党，直捣河东！李世民根基在太原，必回师救援。洛阳之围不战自解，更可收河东之地，此乃‘围魏救赵’之妙！”
窦建德沉吟未决，问道：“此计虽巧，但世充悬命待援，岂能坐视？”
曹旦冷笑两声，说道：“凌祭酒书生之见！绕道千里，若唐军不退反攻夏国，我大军岂不进退失据？当务之急是速败李世民，扬威中原！”
王琬此时再次伏地泣告：“洛阳旦夕将陷！若夏王舍近求远，郑国必亡啊！”
窦建德沉默片刻，忽拍案而起，目光扫视众将道：“本王起兵，以‘义’字为先！世充困守孤城，我若迂回避战，天下人岂不笑我畏敌？此次发兵，必与李世民决死虎牢！”
凌敬听后，长叹道：“大王！此战若败，河北基业……”
窦建德挥手打断其语，道：“我意已决！诸将整军备战！取笔墨来，给李世民书信一封，先礼后兵！”
夏王窦建德致书大唐秦王殿下：“今王世充困守孤城，诚遣使哀告于夏。孤以天下大义，亲率将士远涉河山，欲解二国之争。闻王领军围洛，久战师疲，百姓凋残。若能：一、退军潼关，返郑侵地；二、复唐郑旧好，各守封疆；则夏愿与唐永结盟谊，金帛岁贡不绝。若执意相攻，孤十万锐卒已抵虎牢，恐玉石俱焚，望王慎思！”
窦建德写好信，派人送信给秦王李世民， 要求唐军退到潼关，归还侵占的王世充（郑国）地盘，双方恢复以前的友好关系。虎牢唐军帅府内，亲卫呈上窦建德书信时，李世民正俯身审视沙盘上的汜水地形。烛火映着他甲胄上的冷光，帐外夜巡骑兵的马蹄声隐约可闻。
李世民初阅窦建德书信时，眉峰微扬，看到"退军潼关"四字，他的嘴角掠过一丝极淡的讥诮，似笑非笑。读到"十万锐卒"时其眼神骤冷，指节无意识叩击佩剑"定唐刀"的鎏金鞘纹，瞳孔如寒潭凝冰。
看罢，李世民掷信于案，神态恢复从容，转身望向帐外虎牢关峭壁的剪影，侧脸在火光中如石刻般刚硬，心中不禁暗自道："窦建德竟以'大义'自居？可笑！他渡河南来，不过是想吞并王世充残部，与我争中原罢了。让我弃洛阳战果退回关中，无异断唐室根基。此等狂言...看来河北枭雄终究不懂天下大势。"
想到对方信末"玉石俱焚"四字，他的心底骤然腾起傲然战意："十万之众困于汜水东岸，日耗粮草数千石。我军据虎牢天险，彼辈空有兵力却如猛虎囚笼，凌敬或有奇谋，可惜你夏王不会用。吾随父皇自晋阳起兵，破薛举、败宋金刚，何曾畏人言'玉石俱焚'？此战正要教天下知玄甲铁骑才是真玉，尔等不过是顽石！"
想到此，秦王李世民转身向亲卫，决断道："扣下来使，绝其窥探。待夏军锐气消磨殆尽，便是我三千精骑凿穿敌阵之时！"
随后，李世民召集麾下将领及幕僚商议对策。他将窦建德的劝和信念与众将听毕，帐中一时议论纷纷。面对窦建德十万大军的压力以及王世充仍在洛阳负隅顽抗的现实，不少将领面露忧色，纷纷进言，认为夏军势大且以逸待劳，唐军久战疲惫且腹背受敌，当下应暂避其锋芒，或退守新安、谷州（今河南新安、洛阳西）一带休整，待机再战。
高级军事幕僚郭孝恪清了清嗓子，打断了众人的议论，说道： “诸位将军，王世充已经穷途末路，眼看就要被活捉了，窦建德远道而来援助他，这是上天要让他们两家同时灭亡啊！我们应该占据虎牢关的险要地形来阻挡窦军，寻找机会出击，必定能击溃他们！”
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