唐琪回到自己的院落时，夜色已深。
推开久违的房门，屋内陈设一如她离开时的模样。紫檀木的梳妆台上，那盒未用完的胭脂仍摆在鎏金铜镜旁，只是蒙了一层薄灰。她指尖轻轻抚过桌面，留下一道清晰的痕迹，指尖沾上的灰尘在烛光下泛着细微的金光。
"小姐，热水备好了。"丫鬟青杏轻声禀报，眼神却不住地往门外瞟，手指绞着衣角。
唐琪淡淡"嗯"了一声，目光扫过窗棂——那里有一道几乎不可见的划痕，是新添的。她不动声色地走到多宝阁前，指尖掠过那些她精心收集的瓷玩。一个珐琅彩的西洋钟摆在原位，但底座微微偏了三度。她不在的这两年，有人进过她的房间，而且翻动得十分小心。
屏退下人后，唐琪从袖中取出那方绣着暗纹的丝帕。帕子浸入热水的瞬间，云纹渐渐褪去，露出完整的五爪金龙纹样。水汽氤氲中，她盯着水中浮动的龙纹，忽然想起三个月前在暹罗海岸，那个浑身是血的皇城司密探临终前塞给她的密函。
"小心...唐..."那人咽气前的话还没说完，但染血的纸条上那个"呈"字却清晰可见。
突然，窗外传来一声极轻的"嗒"声，像是瓦片被踩动的声响。
唐琪动作一顿，右手若无其事地拧干帕子，左手却悄然摸向枕下——那里藏着的匕首是她十二岁时，那个教她剑法的神秘人留下的。刀柄上刻着"宁断不折"四个小字，刀刃淬的毒见血封喉。
"七妹的警觉性倒是比从前高了。"
一道低沉含笑的嗓音在身后响起。唐琪猛地转身，看到唐呈不知何时已站在房中。他穿着一身玄色夜行衣，几乎与黑暗融为一体，只有腰间悬着的一块羊脂玉佩泛着温润的光。那是三年前她送他的生辰礼，没想到他还戴着。
唐呈的指尖把玩着一枚白玉棋子，正是唐琪藏在妆奁夹层中的那枚——棋子底部刻着细如发丝的龙纹，是皇城司最高级别的联络信物。
"三哥深夜造访，不合礼数吧？"唐琪面色不改，右手却已扣住匕首，拇指轻轻推开了刀鞘。
唐呈轻笑一声，将棋子高高抛起。棋子在空中划出一道弧线，被他稳稳接住："两年不见，七妹倒是学会跟哥哥讲礼数了。"他缓步走近，烛光映出他半边脸庞，下颌处一道新鲜的伤痕还在渗血，"不如说说，这枚棋子……是跟谁下的？"
唐琪心跳如擂，突然注意到唐呈左手小指上的翡翠扳指不见了——那是唐家嫡系子弟的身份象征，从不离身。
"三哥若想对弈，明日我奉陪便是。"她故意让袖中的龙纹帕子滑落在地，"今夜舟车劳顿，实在乏了。"
唐呈盯着她看了片刻，忽然抬手——
"嗖！"
一枚银针擦着唐琪耳际飞过，钉入她身后的屏风。屏风后传来一声闷哼，接着是重物倒地的声音。借着倒下的屏风露出的缝隙，唐琪看到窗外还有三四道黑影正在逼近。
"看来想找七妹下棋的人不少。"唐呈收回手，语气依旧轻松，眼神却冷得像冰，"你这院子，今晚怕是不能睡了。"
唐琪这才发现，倒地的竟是一个黑衣人，手中还握着已出鞘的短刀。刀身上淬的幽蓝光泽，与三年前毒杀她母亲的那把一模一样。她后背沁出一层冷汗——若不是唐呈出手，此刻她恐怕已经......
"为什么帮我？"她直视唐呈的眼睛，手中的匕首已出鞘三寸。
唐呈没有立刻回答。他走到窗边，望着远处黑暗中若隐若现的灯火——那是唐忠铖的书房，窗纸上映出两个正在密谈的人影。其中那个戴着高冠的剪影，分明是当朝左相严松年。
"大伯父的江南兵符，"他突然开口，声音压得极低，"是用来对付太子的。"他从怀中取出一封火漆已被拆开的密信，"三日后秋猎，太子会'意外'死在虎口之下。"
唐琪瞳孔骤缩。她认得那个火漆印记——双蟒纹，是二皇子府上的私印。
唐呈转过头，嘴角勾起一抹没有温度的笑："七妹，这盘棋，你确定要下吗？"
夜风穿堂而过，吹灭了最后一支蜡烛。黑暗中，唐琪握紧了手中的龙纹丝帕。帕角暗袋里，那枚真正的皇城司令牌正散发着微微的热度。
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