湘西的雨总带着股化不开的湿腥，黏在皮肤上像裹了层腐叶。李承道斜倚在骡车车板上，酒葫芦挂在颈间晃悠，咕嘟一口烈酒下肚，打了个带着酒气的饱嗝：“婉儿，看看前头那村子还有多远？再找不到地方落脚，你师弟就得抱着他那本《本草图经》睡泥里了。”
林婉儿勒住骡绳，冷眸扫过前方雾气缭绕的山林，鼻尖微动：“师傅，风里有苦木的味道，还有……尸臭。”她话音刚落，趴在车斗里的赵阳立刻弹起来，怀里的书册险些滑落，他推了推鼻梁上用苦木枝做的简易木框眼镜，凑近车窗使劲嗅了嗅：“苦木性寒，正常气味该是清苦，可这味道带着腥腐，像是……像是泡过什么脏东西。”
“汪！汪汪！”黑玄突然从车底钻出来，对着前方山林狂吠，毛茸茸的尾巴夹在腿间，鼻头皱成一团，猛地打了个响亮的喷嚏，喷出的飞沫溅在赵阳手背上。赵阳慌忙掏出小秤：“黑玄你别乱打喷嚏啊！万一沾到不明汁液，我还得算剂量配解药——”
话音未落，骡车突然剧烈颠簸，赵阳重心不稳摔下车厢，脚踝重重踩在一截埋在草丛里的荆棘上。那荆棘泛着诡异的深绿色，枝干上挂着晶莹的汁液，他疼得龇牙咧嘴，拔下荆棘时发现伤口已经红肿发烫，一股苦涩的汁液顺着伤口渗进皮肉，正是苦木的味道。
“是苦木陷阱！”林婉儿飞身下车，抽出腰间浸过甘草汁的短刀，警惕地环顾四周。雾气渐浓，前方隐约出现一片青黑色的树林，树木枝干扭曲，叶片泛着油光，正是苦木林。林林总总的苦木树围成一道天然屏障，林间隐约可见青瓦屋顶，正是他们要找的村落——苦木古村。
“几位是外来的客人？”一个苍老的声音从雾中传来，族长拄着刻满纹路的苦木拐杖走出，他穿着藏青色对襟褂，皮肤皱得像老树皮，眼睛却亮得惊人，“这荒山野岭的，快随老朽进村歇息。”他的目光扫过赵阳的伤口，眼神微变，随即又恢复平静，“只是村里规矩，外人不可触碰苦木，小兄弟怕是不小心犯了忌讳。”
李承道晃着酒葫芦上前，指尖搭在赵阳脉搏上，眉头一挑：“族长客气了，我这徒弟毛手毛脚，倒是给您添麻烦了。只是这苦木汁毒性虽浅，却也不该用来做陷阱吧？”他故意加重“毒性”二字，族长的嘴角抽了抽，干笑道：“山野间多毒虫，苦木能驱虫，也是为了护佑村子。”
进村的路两旁种满了苦木树，树底下埋着一个个土陶罐，空气中的腥腐味越来越浓。村民们躲在门窗后偷看，眼神躲闪，脸上带着诡异的青灰色，有人皮肤裸露处隐约可见溃烂的痕迹，却像没知觉一般。赵阳忍不住嘀咕：“师傅，这村子的人怎么看着不太对劲？按《本草图经》记载，苦木驱虫护宅，不该是这模样啊。”
“少说话，多观察。”林婉儿低声提醒，却被族长听见。族长停下脚步，转头看向他们：“村里最近闹了点怪病，乡亲们身子不适，让客官见笑了。”他指向村尾一座紧锁的宅院，院门漆皮剥落，墙头长满杂草，院里的苦木树长得异常茂盛，枝干都快探出院墙，“那是十年前炼蛊师住的宅子，自从他全家惨死，就成了凶宅，客官们可千万别靠近。”
黑玄对着凶宅的方向狂吠，又是一阵连环喷嚏，竟把周围的雾气都打散了些。李承道摸了摸黑玄的头，酒葫芦在手里转了个圈：“炼蛊师？族长倒是实诚。只是我听说，苦木性寒，最能克邪，怎么这凶宅里的苦木，倒长得比别处茂盛？”
族长脸色一沉，不再多言，领着他们住进村头的空屋。屋里陈设简单，墙角摆着一个装满苦木枝的竹筐，空气中弥漫着淡淡的苦味。夜幕降临，村里渐渐安静下来，只有苦木林里偶尔传来枝叶摩擦的“沙沙”声，像是有人在林间走动。
午夜时分，赵阳被伤口疼醒，起身想找甘草敷药，却听见屋外传来整齐的脚步声。他悄悄扒着门缝往外看，顿时吓得浑身冰凉——白天见过的村民们正列队走向苦木林，他们眼神空洞，面无表情，嘴里念叨着“苦木要吃魂”，声音嘶哑得不像人声。有人皮肤下凸起一条条黑色的虫影，在皮肉里蠕动，正是锁魂蛊幼虫的迹象。
“师…师傅！”赵阳慌忙摇醒李承道，声音都在发抖，“外面的村民不对劲！他们…他们好像被什么东西操控了！”
李承道揉了揉惺忪的睡眼，酒意醒了大半，凑到门缝一看，眼神瞬间变得锐利。林婉儿早已握紧短刀，黑玄对着门口低吼，鼻头皱起，显然闻到了浓郁的阴邪之气。就在这时，房门突然被撞开，几个村民扑了进来，他们双目赤红，嘴角流着涎水，指甲缝里沾着泥土和暗红色的血迹。
“找死！”林婉儿挥刀斩断一根袭来的手臂，苦木符贴在村民额头上，村民惨叫一声后退，皮肤下的虫影疯狂扭动。李承道甩出几根青铜针，精准刺中村民穴位，村民动作一滞，他趁机上前剪开一人的手腕，一股带着苦木苦涩味的脓液喷涌而出，里面竟裹着几条细小的黑色蛊虫。
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