清末的湘西黑竹镇，像颗被遗忘在群山褶皱里的腐珠。七月的暑气裹着山间的湿雾，将镇子泡得发黏，镇后山漫山遍野的臭梧桐花正开得疯魔，粉白的花瓣层层叠叠，却散发着一股混杂着腐朽气息的怪异甜腥，风一吹，便裹挟着细碎的花瓣，像无数只苍白的手，在街巷间游荡。
“又少了一个！”清晨的镇口，不知是谁先喊了一声，原本沉寂的街巷瞬间被恐慌撕开一道口子。三个精壮的汉子抬着一副简陋的木板，上面躺着个面色青紫的青年，双目圆睁，瞳孔缩成针尖大小，四肢以一种违背骨骼常理的姿势扭曲着，裸露的皮肤下，青筋暴起如蛛网，浑身都萦绕着那股臭梧桐花的怪味。木板经过之处，镇民们纷纷避让，脸上满是惊惶，有人双手合十默念，有人转身就往家中跑，关门声在街巷间此起彼伏，像敲在人心上的丧钟。
“是李家的三郎，昨儿个还在酒馆喝酒，怎么就……”
“还能是啥？桐花鬼索命呗！”
“七月十五快到了，这诅咒又要应验了……”
窃窃私语像毒蛇般蔓延，没人敢多看那具尸体一眼，只知道他是今年第三个失踪后被发现的人，死状与前两个如出一辙，都在镇后山的臭梧桐花丛中被找到，浑身无伤，却像是被抽走了魂魄。
此时，镇口的青石板路上，三个人影正踏着晨雾走来。为首的是个游方道士，身着洗得发白的青布道袍，边角处磨出了毛边，腰间挂着一柄桃木剑和一面铜制八卦镜，剑身隐隐泛着温润的光。他约莫四十岁，面容清癯，下颌留着一缕短须，左眼眉骨处斜斜划过一道疤痕，让原本温和的眉眼添了几分凌厉，正是李承道。他身后跟着一男一女两个徒弟，女孩林婉儿穿一身灰布短打，梳着利落的发髻，腰间别着个牛皮药囊，双手骨节分明，指缝间沾着些不易察觉的草药碎屑，眼神锐利如鹰，扫视着镇中的景象；男孩赵阳则是文弱书生模样，戴一副粗框木眼镜，背着个沉甸甸的行囊，里面鼓鼓囊囊装着古籍和法器，他脸色有些苍白，却始终抬着头，目光警惕地观察着周围的动静。
“师父，这镇子的气场不对，阴寒之气郁结不散，还夹杂着药气。”林婉儿压低声音，指尖无意识地摩挲着腰间的药囊，“而且这臭梧桐花，开得太盛了，透着股邪气。”
李承道颔首，目光落在镇后山的方向，眉头微蹙：“臭梧桐花性平，祛风除湿，本是良药，可此地的花气中，混了生人血的戾气，是被人借了药性作恶。”他早年游历四方，见过不少借药材特性装神弄鬼的伎俩，却从未见过这般浓郁的怨气。
三人刚走到镇口的客栈，就被一个身着锦缎长衫的中年男人拦住了去路。男人面色焦虑，眼眶泛红，正是镇上的富绅张万霖，他儿子张少爷三天前失踪，活不见人，死不见尸，急得如热锅上的蚂蚁，听闻有游方道士路过，连忙亲自来迎。
“道长！求求您救救我儿！”张万霖“扑通”一声跪倒在地，声音哽咽，“只要能找到我儿，不管是死是活，我愿捐出半数家产，重修道观！”
李承道扶起他，沉声道：“张老爷起来说话，我等云游至此，本就是为了除祟安良。你先说说，你儿子失踪前，可有什么异常？”
张万霖抹了把眼泪，回忆道：“三天前傍晚，他说要去后山打猎，就带着家丁去了，可直到天黑也没回来。家丁们说，在后山的臭梧桐花丛附近，看到过一片白雾，雾里有女人的哭声，少爷追着哭声进去后，就再也没出来……”
“又是臭梧桐花丛。”赵阳推了推眼镜，轻声道，“师父，前两个死者，也是在那附近被发现的吧？”
李承道点头，转头对张万霖道：“我们需先去后山看看，再做计较。另外，麻烦你安排一处清静的住处，最好是……镇中那座废弃的道观。”
张万霖一愣，面露难色：“道长，那道观荒废多年，据说闹鬼，而且后院就长着不少臭梧桐花，怕是……”
“越是凶险之地，越容易找到线索。”林婉儿接口道，语气斩钉截铁，“就选那里。”
安顿好行囊后，三人即刻前往后山。越往深处走，臭梧桐花的气味越浓郁，甜腥中夹杂着腐朽的味道，让人胃里翻涌。花丛密密麻麻，粉白的花瓣上，竟沾着些暗红的斑点，像是干涸的血迹。林婉儿弯腰摘下一朵，指尖轻捻，花瓣瞬间碎裂，露出里面暗红色的花芯，她凑近闻了闻，脸色微变：“师父，花芯里有血渍，而且是新鲜的。”
赵阳从行囊里取出一张黄符，点燃后凑近花丛，符纸燃烧的速度异常之快，还发出“滋滋”的声响，灰烬落在地上，竟冒出一缕黑烟。“师父，这花丛下，埋着东西，怨气很重。”
李承道抽出桃木剑，剑身轻轻划过花丛，剑气所及之处，花瓣纷纷飘落，露出底下松软的泥土。他弯腰拨开泥土，一股腥气扑面而来，泥土中竟掺着不少毛发和碎布，像是某种动物的残骸，又像是……人的衣物碎片。
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