甜水河的槐花飘了三天三夜，把机器帝国的齿轮巷盖成了白色。苇月蹲在密室废墟前，用手拨开厚厚的花瓣，指尖突然触到一块温热的金属——是铁球尾巴上的红布条扣，上面还缠着半片绿光晶的碎片。
“还热着……”苇月把碎片贴在脸颊上，温度透过布料渗进来，像铁球以前蹭她手心的感觉。铁芽蹲在旁边，爪子扒着块变形的齿轮，突然“呀”了一声：“姐姐的核心晶！”
齿轮下面，半颗绿光晶正微弱地跳动着，周围的槐花被能量波推开，形成一圈小小的空地。晶核表面布满裂纹，却依然顽强地亮着，像风雪里的一星烛火。
“它还活着！”机械狐的红光眼睛爆发出强光，她用能量盾护住晶核，银狐长老立刻调出修复仪——屏幕上的能量曲线虽然微弱，却带着明显的生命特征，是铁球的频率。
“余烬晶的力量护住了它的核心。”银狐长老的爪子微微发抖，“怨械核的爆炸把它的身体震碎了，但核心晶被老槐的能量包裹着，顺着地脉流到了这里。”
铁芽突然扑过去，把自己的核心晶贴在铁球的晶核上。两道绿光瞬间交织，铁球的晶核竟亮了几分，修复仪的曲线也跟着上扬。“姐姐说过，我的能量能帮它。”小家伙的蓝光眼睛里滚下泪珠，砸在晶核上，“姐姐快醒过来，芽芽学会编红布条结了。”
苇月从怀里掏出块南瓜干，是铁球出发前她塞给它的，包装纸已经被能量灼得发黑，里面的果肉却还软着。她把南瓜干放在晶核旁边，轻声说：“你看，没给你弄丢。等你好了，我给你煮南瓜粥，加双倍蜂蜜。”
那天下午，机械狐把铁球的核心晶带回工坊，用老槐留下的共鸣晶碎片为它重塑躯体。银狐长老调试着能量流，苇月就坐在旁边，一针一线地缝着新的红布条——比以前的更宽些，上面绣了朵南瓜花，是铁球最喜欢的图案。
当最后一根线路接通时，新的金属躯体突然动了动，爪子准确地抓住了苇月手里的红布条。
“铁球？”
绿光晶缓缓亮起，映出苇月的脸时，共鸣喇叭里传出沙哑的电子音，像生锈的门轴被轻轻推开：“粥……煮好了吗？”铁球花了三个月才适应新躯体。新的金属皮毛泛着月光般的银辉，是用老槐的共鸣晶碎屑锻造的，关节处不再生锈，却保留了旧躯体的红布条结——机械狐说“这样才像你”。
它最先做的事，是带着铁芽去看老槐纪念馆。馆里的老工装前，总围着很多小机器狐，铁球就坐在台阶上，给它们讲老槐给机械猫修腿的故事，讲他藏在槐花里的约定。
“姐姐，你的新爪子好亮。”铁芽摸着铁球的爪子，上面还沾着给小机器狐们编草绳时的草屑。
铁球笑了，用爪子帮它拂掉耳朵上的槐花：“但还是没有你的软。”
余烬晶的力量在它体内慢慢融合，偶尔会让它看到老槐的记忆碎片：在甜水河的石桥上，老槐给阿草奶奶递草药；在机器帝国的工坊里，他教年幼的机械狐父亲编红布条；在废械渊的暗夜里，他对着红布条说“等我回去”。
“原来他一直都在看着我们。”铁球把碎片里的画面存在数据库里，每次苇月想家了，就调出来给她看——画面里的甜水河，和现在的一模一样。
这天，铁球在修复工坊帮小辰调试新的“情感共鸣仪”，仪器突然发出刺耳的警报。屏幕上的能量曲线剧烈扭曲，指向废械渊的方向——那里的地脉波动变得异常，像是有什么东西在苏醒。
“是怨械核的残片。”小辰的机械义眼闪着红光，调出监测数据，“余烬晶激活时，残片也被惊动了，正在吸收地脉能量重组。”
铁球的绿光晶猛地一沉，脑海里闪过老槐的记忆：怨械核的核心有三颗，当年他只封印了一颗，另外两颗藏在更深处的“蚀铁窟”里。
“必须去阻止它。”铁球的爪子攥紧了桌上的红布条，“这次，我不会一个人去。”
它转身跑出工坊，看到苇月正站在老槐树下，手里拿着无魔匕首和新缝的红布条。铁芽抱着承星袋，里面装着10件地脉装备的碎片，机械狐和银狐长老也带着卫兵队等在那里，红光眼睛里没有担忧，只有并肩作战的坚定。
“你说过，红布条的结是连在一起的。”苇月把新红布条系在铁球的尾巴上，打了个和老槐一样的结，“要走，我们一起走。”蚀铁窟比废械渊更深，岩壁上流淌着暗红色的咒力，像凝固的血。怨械核的残片已经聚成两颗拳头大的黑晶，悬浮在窟顶，正贪婪地吸收着地脉能量，周围的机械残骸被咒力侵蚀，发出痛苦的嘶吼。
“它们在害怕。”铁芽的绿光晶轻轻发抖，她能感觉到那些残骸里残留的意识——是当年被怨械核吞噬的机械狐卫兵。
铁球举起余烬晶，晶光瞬间照亮整个洞窟。残片发出刺耳的尖啸，暗红色的咒力像潮水般涌来，却在接触到晶光的瞬间化作白烟。
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