离开瑞国都城的第三日，车队已进入西域地界。黄沙漫卷，遮天蔽日，车轮碾过戈壁滩，发出单调的咯吱声。阿依慕坐在颠簸的马车里，正借着从车帘缝隙透进来的微光，翻看《双邦医典》中关于“沙漠疫病”的章节，指尖在“青蒿治疟”的条目下反复摩挲。
“公主，喝点水吧，”阿依莎递过一个羊皮水袋，声音带着沙哑，“这鬼天气，风跟刀子似的，刮得人嗓子都冒烟了。”
阿依慕接过水袋，只抿了一小口就放下——出发前周明博士特意叮嘱，西域水源稀缺，必须省着用。她看向车窗外，随行的水工们正用布巾裹着头，艰难地推着载满勘探工具的独轮车，三个驿卒中，赵老卒在前面引路，那两个年轻的驿卒小李和小王则落在后面，时不时交换眼神，透着几分诡异。
“赵驿卒，前面还有多久能到驿站？”阿依慕掀开车帘问道，声音被风沙撕得有些破碎。
赵老卒回头，脸上沟壑纵横的皱纹里积满了黄沙：“回公主，再走两个时辰就能到‘断水坡’，那里有个废弃的驿站，能遮遮风沙，就是……没水。”
“没水？”阿依莎惊呼，“咱们带的水只够今天喝了！”
小李立刻接话，脸上堆着假笑：“公主别担心，小的知道附近有个泉眼，就是路有点绕，不如让赵叔带着水工先去驿站，小的和小王去取水，傍晚就能赶回来。”
阿依慕心中一动，想起晚晴的提醒，不动声色地说：“不用绕路了，我带的‘蒸馏器’能化雪水为饮用水，断水坡应该有积雪吧？”
小王眼神闪烁了一下：“公主有所不知，那断水坡的雪都是盐碱雪，化了也不能喝，喝了会拉肚子的！”
“是吗？”阿依慕挑眉，从包袱里取出一本《西域风物志》，“可这本书上说，断水坡的背阴处有淡水冰，是山神赐给过路人的救命水。”她其实并不知道书中有没有这话，只是故意试探。
小李和小王的脸色瞬间变了变，赵老卒却眼睛一亮：“公主说的是！老奴记起来了，十年前走过一次，背阴崖下确实有冰！是老奴糊涂了，竟忘了这茬！”
小李见状，只好讪讪道：“是小的孤陋寡闻了，那……就不绕路了。”
阿依慕看着两人僵硬的表情，心中已有定论——这两个驿卒果然有问题，多半是想借着取水的由头，在水里动手脚，或是拖延行程。她放下车帘，对阿依莎低声道：“把‘防风解毒散’拿出来，等会儿化冰取水时，每桶都要加一点。”
两个时辰后，车队终于抵达断水坡。废弃的驿站只剩下断壁残垣，墙角结着厚厚的冰棱，背阴崖下果然堆着半人高的淡蓝色冰块，晶莹剔透，看着就干净。水工们欢呼着跑过去，用斧头凿冰，赵老卒则指挥着搭建临时帐篷。
“公主，这冰看着真干净，”阿依莎蹲在冰堆旁，伸手摸了摸，“比咱们带的雪水好多了。”
阿依慕却没放松警惕，她让水工把冰块装进蒸馏器，又亲自往锅里撒了些“防风解毒散”：“陈爷爷说，盐碱地的冰看着干净，可能藏着虫卵，蒸馏时加些解毒散，更稳妥。”
小李和小王站在远处，见她亲自盯着化水，脸上闪过一丝失望。小王凑到小李耳边，低声道：“怎么办？她不上当。”
小李咬了咬牙：“别急，晚上有的是机会。”
傍晚时分，帐篷搭好了，蒸馏器里的水也烧开了，带着淡淡的药香。水工们捧着陶碗喝水，脸上露出满足的笑。赵老卒喝了一大碗，抹了抹嘴：“还是公主有办法！这水比泉眼的水还甜！”
阿依慕笑着递给他一包“金银花含片”：“赵叔嗓子都哑了，含这个能舒服点，是双邦医馆特制的。”
赵老卒受宠若惊地接过，连声道谢。小李和小王也想讨含片，阿依慕却故意说：“只剩两包了，留着给大家应急吧。”两人讨了个没趣，悻悻地走到一边生火。
夜里，风沙更大了，帐篷被吹得哗哗作响。阿依慕和阿依莎挤在一个帐篷里，都没睡着。
“公主，你听，外面有动静，”阿依莎压低声音，指着帐篷外，“好像是小李和小王在说话。”
阿依慕屏住呼吸，果然听到外面传来模糊的对话声。
“……药粉都准备好了吗？等他们睡熟了，就撒进帐篷……”是小李的声音。
“放心，这‘烂肠草’无色无味，掺在篝火的烟里，保证神不知鬼不觉……”小王的声音带着阴狠。
阿依慕心中一凛，悄悄摸出苏婉清给的“醒神香”，又从药包里取出几颗“合璧解毒丹”：“快，把解毒丹含在嘴里，我点燃醒神香，别让烟飘出去。”
阿依莎吓得手都抖了，赶紧含住丹药。阿依慕点燃醒神香，浓郁的药香瞬间弥漫开来，正好盖过外面的烟味。
过了约一刻钟，外面的声音停了。阿依慕示意阿依莎别动，自己悄悄掀起帐篷一角，看到小李和小王正鬼鬼祟祟地往各个帐篷的通风口撒东西，赵老卒的帐篷和水工们的帐篷都没放过。
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