真正的寒暄开始了。
“尊敬的侯爵阁下，欢迎您归来。北境的捷报真是振奋人心！” 一位身穿将军制服的老者上前说道。
佩德罗侯爵伸出手与他相握，脸上露出恰到好处的的笑容：“奥多将军，谢谢。弗雷德在前线打得漂亮，离不开你们总参谋部的支持。陛下的嘉奖令里也提到了后勤的功劳。”
“侯爵大人，您的气色看起来真好。这次北境大胜，赫伦纳家族的荣耀必将更加辉煌！” 一位穿着华贵、佩戴着伯爵徽记的贵妇上前行礼。
“玛格丽塔伯爵夫人，您过誉了。家族的荣耀离不开你们的支持。” 侯爵微微颔首，回应了恭维。
“佩德罗，我的老朋友！你可算回来了，今晚我们必须好好喝一杯，为了弗雷德那小子！”
“侯爵大人……”
问候与交谈如同潮水般涌来。
政要、军人、大贵族、重要的商业伙伴……佩德罗侯爵仿佛一台精密的仪器，流畅地应对着每一位上前致意的人。
他能准确叫出许多人的名字和头衔，对重要事务能迅速给出关键性的回应。
这位年过六旬、身材依旧挺拔、一头如同燃烧火焰般的红发虽已掺杂银丝却丝毫不减威严的老人，一踏入大厅，便成了绝对的焦点。
他身着深紫近黑的侯爵礼服，胸前挂满了代表赫伦纳家族荣耀与功绩的勋章，步伐稳健，目光锐利如鹰，脸上带着恰到好处的、属于胜利者家族掌舵人的矜持笑容。
趁着外公与宾客周旋的间隙，洛林通过凯特琳，悄悄递了话，表示有要事希望能在宴会间隙私下详谈。
佩德罗只是微微颔首，表示知晓，并未多问。
当第一轮必要的寒暄和应酬暂告段落，佩德罗以需要稍事休息、处理几件紧急公务为由，暂时离开了喧闹的宴会核心区。
他没有去专门的休息室，而是径直回到了位于主宅三楼、那间象征着赫伦纳家族权力核心的私人书房。
书房厚重包铜的橡木门被无声地推开又合拢，隔绝了楼下的音乐与人声。房间内光线明亮而柔和，巨大的实木书桌后是直达天花板的书柜，里面塞满了各类典籍、文件卷宗和家族档案。
墙壁上悬挂着历代赫伦纳家族杰出成员的肖像和描绘重大战役的油画，壁炉里燃烧着上好的无烟木炭，散发出温暖干燥的气息。
洛林早已在此等。
他站在壁炉旁，看着炉火跳跃，听到门响，立刻转过身。
佩德罗侯爵脱下厚重的礼服外套，随手搭在椅背上，走到书桌后的高背椅上坐下，身体微微后靠，那双与凯特琳、戴维斯一脉相的绯色眼眸，平静地看向自己的外孙。
“我亲爱的外孙。” 佩德罗的声音不高，带着一丝长辈的温和。
“凯特琳说，你有重要的事情要跟我商量？说吧，什么事？”
洛林走到书桌前，在对面一张舒适的高背椅上坐下，深吸一口气，决定开门见山。
“是这样的，外公。我听说……赫伦纳家族，跟弗朗西斯家族，在政坛上……一直都有些矛盾？”
佩德罗闻言，嘴角勾起一抹意味深长的的笑容，他端起桌上早已备好的、冒着热气的红茶，轻轻呷了一口。
“矛盾？这难道不是整个帝都上流社会，乃至议会和内阁都心知肚明的事情吗？巴蒙萨·弗朗西斯那个老狐狸，还有他手底下那群反对派，跟我们在预算、税收、工业政策、乃至对外战略上，哪一次不是针锋相对、吵得不可开交？这早就不是什么秘密了。”
他看向洛林，眼中闪过一丝精光：“怎么，我的外孙，你突然关心起这个来了？”
洛林点了点头，身体微微前倾，压低了声音：“是的，外公。因为我碰巧掌握了一条关于弗朗西斯家族的情报。一条……可以将他们钉在耻辱柱上的情报。”
佩德罗脸上的随意神色瞬间收敛。
他没有催促，只是静静地注视着洛林，等待下文。
洛林不再犹豫，开始清晰地阐述从奥利维亚那里获悉情报，并结合了自己观察和推测：
“据我所知，弗朗西斯家族，在背地里，很可能经营着，或者说，是帝都乃至帝国北部最大的地下奴隶贸易产业链的保护伞和实际操控者之一。他们利用其家族的影响力和人脉网络，为那些肮脏的人口买卖、特别是涉及年轻女性的非法交易，提供庇护、洗钱渠道，甚至可能直接参与分润。我觉得，这严重践踏了帝国法律，玷污了容克贵族的荣誉。”
他将自己在赌场和地下拍卖行的所见有选择地地串联起来。
随着洛林的讲述，佩德罗·赫伦纳脸上的表情却出乎意料地平静。
没有震惊，没有愤怒，甚至连眉毛都没抬一下。
他只是静静地听着，手指无意识地轻轻敲击着光滑的桌面，发出规律的“嗒嗒”声。
直到洛林说完，书房内陷入了短暂的沉默。只有壁炉木炭偶尔发出的轻微噼啪声。
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