车队终于抵达了首都的核心冬宫，这里是伊戈尔皇室的象征。
希斯顿帝国使节团在宫廷总管的带领下进入了冬宫的宴会大厅。
这里正在举行着欢迎宴会。
门口的侍从们高声喊道：“希斯顿帝国使节团来到，欢迎塔利娜·伊戈尔公主回家。”
洛林走在最前面，唐吉诃德和珂尔薇分别站在他的左右两边后方。
三人都发出了惊叹。
冬宫的宴会大厅仿佛一个巨大的、金碧辉煌的洞穴，与窗外伏尔格勒的灰暗风雪形成了极致对比。
无数盏巨大的水晶吊灯将大厅映照得如同白昼，烛火在成千上万块镀金装饰和水晶镜面上跳跃反射，营造出一种近乎眩晕的奢华感。
空气中混合着昂贵香槟、烤鹅、鱼子酱、香水以及燃烧蜂蜡的复杂气味。
墙壁上悬挂着巨大的、描绘叶塞尼亚历代沙皇丰功伟绩的油画，画中人物眼神威严，俯视着下方熙攘的人群。
穿着笔挺白色制服、戴着假发的侍者们如同精密齿轮，无声而高效地穿梭在衣香鬓影之间。
然而，这极致的奢华却隐隐透着一丝虚浮和紧张。
仿佛所有人都在用喧闹和酒精掩盖某种不安，笑声有些过于响亮，交谈有些过于热络，眼神却在不停地交换着隐秘的讯息。
大厅尽头，那高高在上的、镶嵌着无数宝石的沙皇宝座之上，坐着叶塞尼亚帝国的现任统治者——沙皇彼得罗夫。
洛林的目光穿过人群，第一次清晰地看到这位传说中的沙皇。
他的心不由得沉了一下。
那是一个极其肥胖的男人，华丽的皇家礼服几乎要被他的肚腩撑裂，脸色是一种不健康的潮红，眼袋浮肿，眼神涣散，手里却还紧紧抓着一个巨大的黄金酒杯。
他几乎是瘫在宝座上，对下方盛大的场面显得有些意兴阑珊，偶尔打个哈欠，或者对身边侍从低声嘟囔着什么，似乎只关心下一杯酒什么时候斟满。
“这就是……统治着能与希斯顿抗衡的北方巨熊的君主？”
洛林心中难以抑制地升起一股荒谬感。
这样一个放荡贪酒的人，绝无可能掌控如此庞大的帝国。
希斯顿的敌人，从来不是这个宝座上的胖子。
他的目光自然而然地转向站在沙皇宝座侧前方半步位置的男人——摄政大公尼古拉·伊戈尔。
与沙皇的臃肿形成鲜明对比，尼古拉身姿挺拔，穿着剪裁合体的深蓝色军礼服，胸前挂满勋章，一丝不苟。
他面容冷峻，线条分明，眼神锐利如鹰，扫视全场时带着一种天生的威仪和掌控感。
他不需要说话，只是站在那里，就如同砥柱中流，让人瞬间明白谁才是这里真正发号施令的人。
他偶尔会微微俯身，对沙皇低声说一两句话，看似请示，实则更像是在告知。彼得罗夫通常只是不耐烦地挥挥手。
就在这时，一阵轻微的骚动传来。
只见一位身着黑色镶银边礼裙、气质高贵的中年女士，叶卡捷琳娜女大公，她激动地快步走向使节团前方的塔利娜公主。
“塔利娜！我亲爱的妹妹！”叶卡捷琳娜的声音带着哽咽。
“叶卡捷琳娜姐姐！”
塔利娜公主也再也维持不住表面的平静，泪水滑落脸颊。
两姐妹紧紧拥抱在一起，姐妹分离的痛苦，在此刻尽数宣泄。
尼古拉摄政王也走了过来，他的脸上带着恰到好处的欢迎。
他先是对塔利娜点了点头：“姐姐，欢迎回家。母亲一直在等你。”
随后，他的目光转向了站在母亲身旁的黛莉安公主。
十六岁的少女已然亭亭玉立，继承了父母优良的血统，容貌精致，威廉皇室特有的金色的长发精心梳理后更衬得肌肤胜雪。
只是此刻，她身处完全陌生的环境，面对无数审视的目光，那双灵动的眼眸中难免流露出一丝属于少女的紧张与局促，但她仍努力维持着希斯顿公主的仪态。
尼古拉冷峻的脸上露出一丝堪称温和的笑意，他以长辈的姿态微微颔首，看着黛莉安：
“这就是黛莉安吧？这是第一次见到你，想不到你已经成长为一位美丽的公主了。”
他的声音放缓，带着适当的亲切。
“欢迎来到伏尔加勒，希望旅途没有太劳劳累。”
他示意了一下，身后的侍从立刻奉上一个精美的天鹅绒首饰盒。
尼古拉打开盒子，里面是一条极具叶塞尼亚风格、镶嵌着巨大冰蓝色宝石的铂金项链，设计既华贵又带着北地的冷冽气息。
“一点小小的见面礼，希望能让你在叶塞尼亚的日子愉快一些。”尼古拉说道。
黛莉安虽然有些紧张，但良好的宫廷教育让她表现得体。
她优雅地行了一个标准的希斯顿屈膝礼，声音清脆而礼貌：“非常感谢您，尼古拉舅舅。您的礼物非常精美。”
她接过礼物，脸上露出恰到好处的欣喜笑容，
尼古拉赞许地点了点头，对这位外甥女的仪态表示认可。
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