长桌上烛火摇曳的光芒，在银质餐具与水晶杯之间游荡，松枝香气与餐点的热气缠绕空中。
西里斯，这位未满20岁的男爵，深吸一口气，压下胸膛的微颤，缓缓站起身。
他胸前的珍珠勋章在烛火下熠熠生辉，年轻的脸庞上努力维持着从容的笑意。
满室的低语声渐渐平息，除了熟识的各色亲朋，那些受邀而来勋爵们，或锐利，或莫测的目光，仿若实质笼罩这位年纪最轻受封的新贵。
“亲爱的来宾们，回望这一年，吾王圣明护民生安稳，议会筹谋促邦国兴盛，更有勇士浴血疆场、扞卫家国万里河山。此刻，愿与诸位共同举杯——敬主的慈悲，敬吾王的恩泽，敬沙场忠勇之士，亦敬今夜相聚的新故情谊。愿我大不列颠的荣光，如初升的太阳冉冉升起！请诸位举杯！”
他将高脚杯举至胸前，手臂稳而不抖。
“愿荣光永存！”
威灵顿伯爵第一个高声附和，声音洪亮如钟，带着军人特有的铿锵之气。他举杯时动作干脆利落，目光扫过全场，带着几分主战派的意气风发，仿佛这句祝酒词，正是为他麾下的将士而喊。
伯克利伯爵也立刻起身，语调温和却掷地有声：“愿帝国岁岁平安。”
他的附和比威灵顿慢了半拍，措辞里多了“平安”二字，暗藏着节制派“止战安民”的主张，克制隐晦，与他主张一般无二。
紧接着，满室宾客纷纷举杯响应，杯盏相碰的清脆声响此起彼伏，汇成一片热闹的共鸣。
威廉侧头与海西相视一笑，眼底满是爱意；达西轻轻碰了碰身旁伊丽莎白的酒杯，动作温柔；路易子爵则贴心地帮玛丽扶正了倾斜的杯子，怕她失手洒了酒。
西里斯放下酒杯时，手心已沁出薄汗。他坐下时，恰好对上妹妹甜美的笑容。
而刚刚从战场归来的将领，威灵顿伯爵当仁不让的率先开口：“男爵方才那句‘敬沙场忠勇’，真是说到了我的心坎里。不瞒你说，临行前我见着几个伤兵，腿上的伤还没好利索，就念叨着要回前线——他们说，只要粮草充足、弹药够数，不出半年，就能把法军赶回老家。”
他端起酒杯又抿了一口，笑容里带着深意：“这些小伙子，都是帝国的脊梁啊。只是……这脊梁要挺直，总少不了后方的支撑。”
这番闲谈的感叹，令满桌的低语声都轻了几分。
威灵顿没提“军费”，没提“提案”，可话里的意思谁都懂——“前线需要物资，物资需要钱，钱需要议会批准，而你西里斯的回应是什么呢？”
西里斯放在腿上的拳头攥紧，抬眼看向威灵顿，目光还算镇定，只是对视的那一秒，还是下意识地微微颔首：“伯爵所言极是，前线将士的辛苦，大家自然明白。”
威灵顿伯爵自然地接话道：“西里斯说的极是，想必会对将士们的物资需求百分百支持吧？”
西里斯习惯了伦敦政客们迂回的话术，一时被固有思维缚住了手脚：说“支持”，等于站到伯克利等人的对立面，平白树敌；说“考量”，又驳了这位沙场英雄的面子，落个不识时务的名声。
另一端的威灵顿伯爵正如人们熟识的那样，擅长“以守为攻”，不骄不躁地等待西里斯回复。
“威灵顿伯爵说得极是。先生们在前线英勇抗敌，总少不了我们后方所有人的理解和支撑。”
海西淡定地将“物资支持”偷换成了“理解和支持”，随即推崇备至道：“伯爵您自从投身印度战场起，屡立战功，从无名军官到如今的帝国柱石，每一份军功都是血汗铸就。”
她抬手示意侍者为威灵顿斟满酒，笑意盈盈地看向满桌年轻贵族：“在座的还有不少初入社交圈的晚辈呢，伯爵若是肯赏脸，不如给大家讲讲您的军旅生涯，也好为这些年轻的勋爵们树立个榜样，让他们也学学什么叫‘忠勇’二字。”
这番话一出，满桌立刻响起附和声。几个年轻的勋爵眼睛都亮了——对他们来说，战场英雄的亲身经历可比枯燥的政治话题有趣多了。
威灵顿闻声，没有立刻接话。
锐利的目光在她脸上停留了足足几秒——那是浸过战场硝烟的眼神，带着审视将领般的掂量，仿佛要透过她得体的笑容，看穿她藏在眼底的心思。
长桌左侧，哈利.韦尔斯利暗叫不好，与身旁的理查德.韦尔斯利对视一眼。
家族书房内，父亲的眼神，令多少身经百战的副将被这目光看得冷汗直流，这位海西小姐不过是个年轻的贵族女子，哪里受得住这份压迫？
理查德也暗自蹙眉。叔叔这是何必？没看到与班纳特兄妹相熟的几位公爵和勋爵都准备出言维护了吗？
他不动声色地瞥了眼对面的伯克利伯爵，果然见对方正捻着餐巾，似笑非笑地看着这一幕，分明是等着看好戏。
威廉在桌下悄然握紧海西的手掌，准备出言解围。
二人目光在空中相遇，海西眼底从容不变，笑容却愈加灿烂，举起手中的水晶酒杯，对着威灵顿的方向遥遥一敬。
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