眼下风头大转，林大人上位指日可待，陆沅也逐渐成了副营中言事的“准统”，自己这条线若再不捧上去，怕是副都也要被人挤走。
想到这，他轻咳一声，转身便往主营水塘一带而去。
那处恰是胡猛等旧部被安排的驻守地。
这时正午当头，烈阳如火，沙石地上仿佛铺了铁板一般，一脚踩下去都能闻到焦味，哪怕军靴厚重，也被烤得滚烫。
“胡猛——在不在？”乔慎走近时，声音拔高，带着不容置疑的呼喝。
胡猛与几名旧部正在提水清洗盔甲，闻声一齐起身，立正行礼。
“在。”
乔慎扫了他们一眼，嘴角噙笑，但眼神里分明藏着一股刻意为难的兴奋感。
“不错，站得挺精神。”他说着，忽地语调一转，“你们几个，下午开始，调去后院石棚，搬军械。”
一听此话，胡猛眉头微蹙。
后院石棚，是营中最脏最重最折人的苦活，那处常年晒不到风，空气闷热如炉，不少生铁与废兵械堆积其中，往来运送之物动辄数百斤，多年未清理。
而今日，又恰逢六月盛暑，调去那处工作，简直就是明晃晃的“整人”。
“乔都头。”胡猛压着情绪开口，“照例，此活轮值应由东营第三队接替，今日当轮并非我队。”
乔慎闻言，眼神微变，但笑意不减。
“呵，你还真懂规矩？”他说着，忽地两步上前，脸凑得近了些，低声道，“可我说让你去，那你就得去。”
“你若不服，大可以去找陆副统申冤……不，去找你那位‘蒙大人’也行。”
这话说得极轻，却像针一样，精准刺进所有人心口。
胡猛身后几人脸色都变了，握紧了拳头却不敢开口，连呼吸都小心了几分。
“怎么，不动？”乔慎似笑非笑，忽地一拍手，“来人，去后院搬铁轮车，再取个麻绳，给他们几个绑腿拉车。”
“今日宫里要用制箭器械，若误了时辰，你们自己掂量。”
这番话落下，众人脸色更沉。
“乔都头。”胡猛终是低声道，“后院的活，平日里都得十几人。眼下，就我们六人？”
“哦？”乔慎挑了挑眉，“你这是嫌我派你人少？还挑活了？”
他转身对身后一小队士卒喝道：“听清了没？人家说活派太多，说我们欺负他们。”
士卒们心照不宣，顿时爆出几声大笑。
“哟，这可是老将的兵，硬气着呢。”
“瞧这骨头都硬了。”
“我看他们真是闲得不够累。”
笑声肆意地传入胡猛几人耳中，他们却无一人出声。只是目光沉冷，紧紧盯着乔慎那张浮夸嘴脸。
“去。”胡猛终是冷冷吐出一个字。
“兄弟们，咱们不怕吃苦，怕的是脊梁弯了。”他轻声说。
几人互望一眼，默默点头，然后如默契老兵般，各自抓起身边器械，披甲整备，迈步朝后院石棚方向走去。
脚步沉稳，带着无声的倔强。
乔慎看着他们远去，啧了一声，自语道：
“还装得挺像回事。”
“可惜啊，这世道，硬骨头最容易断。”
他转身回了主帐，自得其乐，仿佛已然胜券在握。
而石棚之后，烈日仍在暴晒。
铁轮滚动，尘土飞扬，汗水与热浪混作一体，将那几道坚毅身影蒸得近乎透明。
可他们没有一人抱怨。
蒙尚元未倒，他们便不倒。
——哪怕这一口气，撑得再苦。
此时，无人注意到，营门之外，一道身影踉跄而至，灰头土脸、气喘吁吁。
正午日头正毒，那人却连汗都顾不得擦，几乎是跌跌撞撞冲进了禁军大营，一边跑一边喊：“大事了！出大事了——！”
声音尖厉，惊得营中众人纷纷侧目。
“谁在鬼叫！”乔慎正倚着营柱纳凉，猛然回头，眉头狠狠一皱。
那人冲到近前，一身泥尘，军靴都跑得松脱了，脸上焦急混乱，眼里却满是惊骇。
“快、快告诉陆副统、乔都头……宫里传出话了，传——传下来了！”
“什么传下来了？”乔慎起身，踱步而来，目光凌厉，“有旨么？你手里拿的哪道章？内廷印呢？来人有没有？”他语气越说越冷。
那军士抹了把脸，喘着气：
“不是正式宣旨……但我亲眼在西廊听到几个小黄门说的——陛下在太和殿上，当着百官的面，说要保蒙大人，还骂林驭堂……说什么‘护短怎么了’！”
“还有人说……陛下当场下令——让林驭堂革职！蒙大人重回大统领——”
“住口！！！”乔慎厉喝一声，脸色青白交加，一步冲上来就是一巴掌扇了过去！
“啪——！”
那军士还没反应过来，整个人便被打得踉跄倒地，半边脸肿起，嘴角沁血。
“你疯了？！”乔慎低吼，像头被逼到角落的狼，眼神阴狠又惊惧，“你知道你刚才在胡说什么吗？！”
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