第二日傍晚，宁婉的谢礼终于完工，她仔细检查一遍，确认完好后，主仆两人趁着暮色，避着人，去了青鹤院。
入了院门，伶俐的小厮一路默不作声，将她们引至书房外。
守在外面的长平躬身见礼。
宁婉客气道：“劳烦长平侍卫通禀一声，就说：宁婉特来向表哥道谢。”
长平直接推开了书房门，对她做了“请”的姿势。
“姑娘请进。”
宁婉心中掠过一丝极淡的怪异感，就好像……一直在等着她的谢礼一样。
她也没空多想，垂眸敛目，入了书房。
书房弥漫着淡淡的书墨香与一股冷冽沉香，
男人坐在宽大的紫檀木书案后，一身墨色常服，面若冠玉，气质清冷。他手中拿着一卷书，神情专注，仿佛未察觉她的到来。
宁婉屈膝行了一礼，声音婉转轻柔：“见过…表哥。”
谢淮余光瞥见她站在离书案两米远的地方，心中不悦。
是怕他吃了她？
他恍若未闻，长指翻过一页书卷，连眼皮都未抬一下。
宁婉以为他没听到，只好又上前几步，从袖中取出自己精心准备的谢礼，双手奉上：
“昨日多谢表哥解围，宁婉别无长物，唯有这点微末手艺还能拿得出手……望表哥莫要嫌弃。”
看似在认真看书的谢淮，实则一个字也未读进去。
亲手做的？
他第一反应便是荷包。
女子送男子荷包，素来有倾心、定情之喻。
心下微动，她果然聪慧剔透。
至于是迫不得已还是什么…他不十分在意，结果是他想要的便好。
此时的谢淮尚未细辨情爱为何物，只知自己对这个女子有着不同寻常的在意和强烈的占有欲，他想要她。
谢淮终于抬眸，目光落在那只白嫩纤细的手上——
映入眼中的却是…一条青色络子！
络子？
唇角掀起的弧度，瞬间消失。
谢淮墨眸微沉，心底愠意翻涌。这就是她想了一天一晚，精心为他准备的“谢礼”？
沉默在书房蔓延，带着窒息的压迫感。
男人定定地看着那根孤零零的络子，眸光深沉难辨。
宁婉心中忐忑，是不喜欢吗？还是觉得太过轻贱？
几息令人窒息的沉默后，男人伸手接过了络子，指尖擦过她微凉的掌心。
宁婉松了口气，全然没注意到那短暂的触碰。
她浅笑着问：“表哥可还喜欢？”
半晌，男人低沉的声音响起：“喜欢。”
视线里，少女如释重负，红唇弯起，露出一抹安心又纯粹的笑，姝色怡人。
谢淮眯了眯眸子，指腹摩挲着那根编织精巧的络子，话锋一转：“赵家后续定然不会善罢甘休。宁姑娘日后作何打算？”
宁婉下意识抬眼看他，对上那双深不见底的眸子，不知为何，竟从那片幽深中看出了温柔。
这温柔蛊惑着她，让她说出了越矩的话： “表哥……你可以帮我吗？”
男人修长的手指拨弄着络子上的玉珠，发出清脆声响，神色柔和，嘴里吐出的字格外冷漠：“凭什么帮你？”
冷眸睨向她：
“……仅凭一条络子？”
宁婉：“那十只络子？”
脱口而出后，她才觉这话问得傻气，面皮微红。
谢淮笑了，才发现她有时傻的可爱。
霍然起身，绕过长案，高大的身影笼罩着女子，压迫感十足：
“表妹觉得，我是缺络子的人？”
墨色瞳孔凝视着她，其中翻涌的、近乎赤裸的侵占性目光让人心惊肉跳。
他这是......
宁婉心脏狂跳。
最后，竟失态地跑出了书房。
她想，她定是“老眼昏花”，看错了，怎么可能……
这一晚，下了一整夜的雨。
宁婉裹着锦被翻来覆去，半梦半醒间总看见那双墨色的眼睛，里面翻涌的情绪像要将她溺死。
直到天蒙蒙亮，她才合了会儿眼，醒来时，眼下一片青黑，青杏为她梳妆时，特意多抹了些脂粉，才勉强遮住。
看着主子憔悴的神色，青杏关心道：“姑娘脸色不好，不如今日就歇歇，别去慈安堂请安了？”
宁婉摇了摇头，强打起精神：“无碍，不能失了礼数。”
雨后的清晨，空气湿润，青石小径被冲刷得干干净净，宁婉提着裙角，小心地沿着廊下走。
快到慈安堂时，远远便见一道玄色身影立在檐下。
见她望来，男人凌厉的唇角勾起极淡的弧度，像是……故意在此等她。
宁婉脚步顿住，立刻想转身回去。
那人已大步流星地朝她走来。
她紧张地攥紧帕子，目光不经意掠过他腰间，猛地一滞——
送出的络子，正垂挂在他墨色的腰封上，随着步伐轻盈晃动。
这一刻，再不能自欺欺人，谢淮对她的心思，昭然若揭。
谢淮已走到近前，目光在她脸上停留，眉头微蹙： “脸色怎么这般难看？病了？”
如此自然的关心，就这般说了出来。
宁婉咬着下唇，想说，还不是因为你。
面上却强装镇定：“劳…世子挂心，大概是昨夜雨声扰人。”
水眸微敛，避开视线，却又被那络子晃了眼。
它系在昂贵的墨玉腰带上，格外扎眼，像一个无声却强势的宣告。
世子？
谢淮冷眸溢出嘲色，
“用时便是表哥，不用便是世子？表妹这称呼，转换得可真是自如。”
他沉着脸，向前逼近。
身上那缕熟悉的冷冽沉香，混着雨后清润，无孔不入侵袭着宁婉的感官。
她浑身一僵，呼吸都滞住了。
一旁的青杏看得干着急，手心冒汗，却又不能也不敢上前做什么……生怕会给姑娘带来更大的麻烦。
突然，她眼尖地瞥见有人从东侧回廊过来，像是国公夫人身边得脸的大丫鬟。
急忙提醒：“姑娘，有人来了！”
谢淮眉峰拢起，不悦地回眸扫去。
那丫鬟立刻恭敬地垂下眼眸，加快步伐，几乎是小跑着进了慈安堂的庭院。
在这转瞬的间隙，宁婉顾不得什么礼仪，侧身从谢淮身旁掠过，背影带着显而易见的仓惶。
谢淮站在原地，眼底一片沉色。
倒要看她能避到几时。
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