在高氏家族那透着古韵的大堂之中，雕花窗棂透进的微光，映照着满堂的肃穆与凝重。高鹤一袭青衫，面容憔悴，拖着仿佛灌了铅的双腿，一步步挪进这压抑的空间。刚一露面，族中长辈们那目光便如冰刀霜剑般齐刷刷射来。
“哼，看看你，这般落魄，还有脸回这个家！”一位白发苍苍、目光如炬的长者怒目圆睁，猛地一拍那厚重的红木桌案，桌上的笔墨纸砚都跟着跳起老高，“家族倾力栽培你，寻来香料大家授业，搜罗四海香料供你研习，指望你在香茅国美食大赛上扬名立万，把冠军奖杯捧回来。结果呢？你输得一塌糊涂，还有何颜面站在此处！”其余长辈也纷纷摇头指责，声声斥责如雷贯耳，瞬间将高鹤淹没。
高鹤低垂着头，额前的乱发遮住了他满是落寞的双眼，双肩微微颤抖，泄露着内心的悲戚。他的脑海中不停回放着赛场情景。
赛场上，高手林立，竞争激烈非凡。方小贝做香茅烤鱼时的从容自信，至今让他印象深刻。而他自己准备的是椒麻鸡。赛前，他精心挑选了肥嫩的三黄鸡，本想着凭借独特的香料运用，让这道菜大放异彩。处理鸡肉时，他将鸡洗净，放入加了葱姜、料酒的锅中煮熟，捞起后迅速放入冰水中浸泡，只为让鸡肉更紧实、鲜嫩。
调制椒麻汁堪称关键，他把新鲜采摘的香茅嫩叶切碎，与花椒、辣椒、青葱、蒜等香料细细研磨，再加入适量的盐、糖、生抽、香油，依照心中琢磨许久的配比搅拌均匀。那独特的香味，混合着香茅的清新、花椒的麻香，在准备间便已散开。
然而，比赛时，紧张的情绪却让他乱了手脚。涂抹椒麻汁时，没能均匀地抹遍鸡身，致使有的部位过麻，有的部位寡淡。切鸡时，刀工也因慌乱而失准，鸡肉切块大小不一。更要命的是，在展示环节，鸡皮因放置稍久，失去了原本的光泽，整道菜的卖相大打折扣。反观方小贝的香茅烤鱼，色香味俱全，评委们赞不绝口。
“我真的日夜苦练，本以为万无一失，谁知道……”高鹤在心底无声地呐喊，满心的委屈与不甘。
此时，家族执事面无表情地走上前，打破沉默：“别唉声叹气了，如今方小贝夺冠，她背后的实力、人脉对家族意义重大。你即刻重新去追求她，务必把她拉拢过来，这是你唯一的翻身机会，要是办砸了，就别怪家族六亲不认，扫地出门！”
高鹤闻言，双手下意识地攥紧，指节泛白，指甲嵌入掌心，殷红血珠渗出，屈辱、不甘、无奈在心中翻涌。可在家族的威严面前，他只能紧咬牙关，从牙缝中挤出一个字：“是……”
此时，叶可可正拖着仿佛灌了铅一般沉重的双腿，一步步艰难地踏入家门。刚跨过门槛，屋内那股压抑到令人窒息的死寂气氛，便如汹涌的黑色潮水，毫不留情地将她吞没。
父母正襟危坐于正堂之上，脸色阴沉得仿若暴风雨来临前的夜空，乌云密布，不见一丝光亮。父亲目光冷峻似冰刀，率先打破了这令人胆寒的沉默：“可可，你实在是太让我们失望了！”他的声音冷硬得宛如三九寒冬里的坚冰，字字如利刃，割得人心生疼，“家族为了栽培你，投入的资源不计其数。自你幼年起，便不遗余力地为你遍寻香料界的名师大家，哪怕是深藏山谷、千金难求的珍稀香料，也都搜罗来供你研习技艺。又送你去参加这场决定家族兴衰的香茅国美食大赛，满心期许你能凭借出神入化的香料操控本领，在赛场上力拔头筹，将那象征着无上荣耀与家族希望的冠军奖杯捧回家，为咱们叶氏一族挣得荣光，开辟辉煌前路。可如今，你却这般窝囊地铩羽而归，你到底有没有想过，这将会给家族带来怎样毁灭性的损失？”
母亲坐在一旁，也是满脸的责备之色，眼中的痛心与惋惜仿佛能聚成一汪泪泉：“那些个日日夜夜的苦练，数不清的失败后又重新站起，难道就全都付诸东流了吗？你怎么就这么不争气啊！”说着，母亲的眼眶也微微泛红，那是对女儿不争气的愤怒与无奈交织的产物。
叶可可低垂着头，紧咬下唇，嘴唇都被咬出了深深的齿痕，鲜血渗出，她却浑然不觉。眼眶泛红，豆大的泪珠在眼眶里疯狂打着转，几欲夺眶而出。她刚想要开口辩解，诉说比赛中遭遇的重重困难、对手的强大以及那些难以预料的突发状况，却被父亲抬手不耐烦地粗暴打断：“别找借口，现在不是听你哭诉的时候。当下有个将功赎罪的办法，你心里也清楚，咱们香茅国各大家族之间的竞争向来惨烈，那几个天才子弟天赋异禀，背后的家族势力更是盘根错节，日后必然会使我们叶氏家族崛起的巨大阻碍。所以，你必须得设法折损他们，不择手段地给家族扫除这些潜在的隐患。不管是在香料配方上做手脚，还是在他们的声誉上抹黑，只要能达到目的，什么都可以做。”
父亲顿了顿，眼神愈发凌厉，仿若夜空中最凶狠的恶狼，接着说道：“还有，你和那个高鹤之间的事情，也必须就此打住。他如今在大赛中落败，已然自身难保，没什么前途可言。你若是还与它纠缠不清，只会因他误了家族的大事。咱们叶家的兴衰荣辱，全系于你接下来的行动，你可千万不能糊涂！”
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