歼灭刘黑七的战斗从拂晓打响，枪声瞬间撕破了山谷的寂静。刘黑七的匪徒虽悍勇，却架不住官军训练有素、攻势凌厉。田督军采用“围三缺一”的战术，故意在西侧留出道口子，引得慌乱的匪徒争相逃窜，却正好撞进早已设好的伏击圈。子弹像飞蝗般穿梭，手榴弹在匪群中炸开，浓烟裹着惨叫直冲云霄。匪徒们平日里的嚣张气焰被打得烟消云散，有的丢了枪往石缝里钻，有的慌不择路摔下悬崖，原本严密的匪阵瞬间溃散。
这场仗打了整整一天，夕阳西下时，战场终于沉寂下来。清点战果时，虽然匪首刘黑七竟趁着混乱被他的后背土匪救了出去，带少数亲信逃了，但此役累计打死打伤匪徒一千三百余人，缴获马匹、粮食无数——这是历次剿匪中从未有过的大胜，刘黑七苦心经营的势力根基，算是彻底动摇了。消息传到济南，省府韩主席大喜过望，当即下令对田督军通令嘉奖，赏银五千两，还特意提及在战斗中主动支援官军、守住侧翼防线的万家寨，称其“乡勇齐心，助剿有功”。
万家寨此番剿匪，寨主万老爷子带着百余乡勇，拿着土枪、大刀守在进山要道，硬是拦住了三股试图增援的匪徒，为官军主力作战争取了关键时间。韩主席得知此事后，觉得这样的忠义村寨该好好表彰，不仅下拨了一批当时堪称先进的武器——二十支汉阳造火枪、两门过山炮、五十枚手雷，还特意命人赶制了一块红底金字的大匾，匾心题着“忠勇护国”四个苍劲有力的大字，边框还雕刻了祥云纹样，显得格外庄重。
送匾那天，万家寨热闹得像过年。省府派来的专员带着卫队，抬着大匾缓缓走进村寨，寨民们都穿着干净衣裳，扶老携幼站在道路两旁，脸上满是自豪。万老爷子穿着新做的青布长衫，领着寨里的长老早早等在寨门口。专员亲手将大匾交给万老爷子，高声宣读嘉奖令：“万家寨乡民，忠勇可嘉，护国有功，特赐此匾，以彰其德！”话音刚落，鞭炮声便噼里啪啦响了起来，卫队士兵还朝天放了三枪，引得寨民们阵阵欢呼。
随后，四个精壮的寨民小心翼翼地抬起大匾，将它挂在万家寨正门的门楣中央。红底金字在阳光下熠熠生辉，路过的人远远就能看见。自此，万家寨的名声传遍了鲁中乃至周边省份——人人都知道，那个挂着“忠勇护国”大匾的村寨，不仅有敢打匪徒的乡勇，还有官府赏赐的精良武器。后来有小股匪徒路过万家寨附近，听见寨子里传来的火枪试射声，便吓得绕路而走，再也不敢靠近。
这场没抓住刘黑七的剿匪战，虽有遗憾，却成了鲁中治安转折的关键。而万家寨因这场战役获得的荣誉与实力，也让“忠勇”二字，成了刻在村寨骨子里的印记，代代流传。
鲁中大地被皑皑白雪裹得严严实实，北风刮过万家寨的青石墙，发出呜呜的嘶吼。可寨子里却没半分冬日的慵懒——演武场上，两百多名家丁身着厚棉袄，握着汉阳造火枪列成整齐的队伍，大牛握着腰间的刀鞘站在队前，粗哑的嗓音穿透寒风：“都给我精神点！如今世道乱，寨外土匪抢商号，城里洋人欺百姓，咱手里有枪有炮，练不出真本事，咋护家护商？”
这场冬训，是万老爷子早早就定下的主意。自打上次协助田督军剿匪后，万家不仅得了“忠勇护国”的匾额，更攥着二十支火枪、两门过山炮和五十枚手雷。可家丁们大多是种过地、赶过车的庄稼汉，此前拿着土枪打个野兔还行，真要摆弄这些官府制式的武器，连枪口都常常对不准。偏偏近来各地愈发不太平：大连商号的货船在港口被洋人无理扣留，青岛分号夜里遭小股土匪撬门，烟台的伙计送信时还撞见绑票的——远在沿海的商号频频告急，让万老爷子下定决心，趁着隆冬农闲，把家丁队伍好好打磨一番。
负责训练的四个头领，各有拿手本事。大牛早年在镖局当过趟子手，拳脚功夫过硬，专管近身格斗和队列操练；二虎熟悉山野地形，剿匪时曾带着乡勇抄过匪徒后路，如今教家丁们雪地潜伏和侦查；柳大在官府当过兵，懂火枪和火炮的原理，负责讲解武器操作；吴石头力气大，能扛着弹药箱跑三里地，专门训练体能和武器搬运。
天刚蒙蒙亮，训练就开始了。先是半个时辰的体能训练，家丁们踩着没过脚踝的积雪，绕着寨子跑圈，跑在最后的要被吴石头罚举石锁。有个叫狗蛋的年轻家丁体力不支，跑着跑着就慢了下来，吴石头上前拍了拍他的肩膀：“小子，现在多流点汗，将来遇到土匪才不会掉眼泪！你想想烟台商号的王掌柜，要是咱护院的跑不快，他被土匪绑了，谁去救？”狗蛋听了，咬着牙又加快了脚步。
上午的武器训练最是关键。柳大蹲在雪地里，手把手教家丁们装卸火枪：“先拉开枪栓，检查枪膛有没有积雪，装子弹时要快，不然敌人的枪就先指着你了！”他边说边演示，手指在冰冷的金属部件上灵活转动，可有的家丁冻得手指僵硬，子弹总也塞不进枪膛。柳大也不着急，让大家把手揣进怀里暖一会儿，再接着练，直到每个人都能在十秒内完成装弹。
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