罗兰帝国，火枫城。
夕阳的余晖透过水晶玻璃窗，在皇宫深处投下金黄色的光影。皇帝寝宫外，身着黑色制服的侍卫们如雕塑般静立，却在看到那个熟悉的身影时默契地让开通道。戴着漆黑面具的特务头子步履匆匆，厚实的地毯将他急促的脚步声尽数吞没。
书房内，水晶吊灯将羊皮卷轴映得泛黄。老皇帝正摩挲着古籍烫金的书脊，银发在灯光中泛着微光。当他抬眼看见去而复返的心腹时，布满皱纹的眼角微微抽动——这个向来沉稳的鹰眼主宰，此刻面具边缘竟凝结着细密的汗珠。
“卡洛斯，有急事？”
老皇帝的声音比平日沙哑三分，枯瘦的手指无意识掐紧了书页。
黑衣男子微微躬身，面具下传来压抑的喘息：“陛下，十万火急的大事！”他径直走向火枫木茶桌，猩红天鹅绒沙发在他落座时发出不堪重负的声响，“奎恩用暗影信使传来的消息——海兰萨城查到走私的违禁品中，发现了大批纯度极高的魔钢锭。”
老皇帝华贵的紫貂皮袍突然剧烈抖动，书桌上的酒杯被撞翻，殷红的葡萄酒像鲜血般在火枫木书桌上漫延。他想起半月前军务大臣的奏报，圣罗兰人突然装备了大量精制武器。
“能确定是他们吗？”
老皇帝的声音像是从很远的地方飘来，他看见卡洛斯从怀中取出了留影石，光幕中出现了老奎恩熔炼魔钢锭的场景。
“奎恩亲手熔炼查验过。”特务头子将水晶球推过桌面，“每块魔钢锭都比标准重三盎司——只有伯纳德殿下手里掌控的最新的魔法高温熔炉，才能熔炼出这样纯度的魔钢。”他突然压低声音，“更可疑的是，上个月送往熔炼厂的五十车魔钢矿石，在灰岩峡谷的运输记录被人为抹去了。”
鎏金烛台突然爆出刺目的火花，老皇帝攥着的黄金酒杯在令人牙酸的声响中扭曲变形。他眼前浮现出两个儿子的面容：伯纳德总爱把玩那枚炼金师协会的徽章，而拉希德的佩剑永远泛着诡异的紫光。
“让影卫盯住两位皇子，有情况立刻向我禀报！”
老皇帝突然将变形的酒杯砸向壁炉，飞溅的火星中，他布满血丝的眼睛如同嗜血的雄狮，“等奎恩的证物送到，我要亲自看看这两个吃里扒外的小崽子，看他们怎么解释：边关战士的尸骨会变成他们口袋里的金币！”
卡洛斯面具下的嘴角绷成直线：“奎恩已启程巡视碎石堡，恐怕…”
“那老狐狸！”
皇帝突然发出夜枭般的冷笑，随即开口说道：“传令给北境守备军，即日起所有离开熔炼厂的魔钢制品——哪怕是一块马蹄铁，也要经过他们签字认可，以后再出了事就直接找他们！”
老皇帝抓起书桌上镶宝石的拆信刀，狠狠刺入橡木桌面，刀柄犹自颤动不休。北境守备军与伯纳德关系不错，魔钢流出肯定跟他们有关系，老皇帝不一定会杀自己儿子，但要杀一批守备军他都不会眨一下眼睛。
“陛下，您这样不等于直接通知了伯纳德亲王？”特务头子有些疑惑的问道。
“卡洛斯，他们肯定要使用魔法传讯石，鹰眼正好掌控着魔法传讯，正好可以顺藤摸瓜。我要的就是打草惊蛇，然后再斩草除根！”
“陛下，你不会……”
特务头子的声音在书房里显得格外谨慎，像一把出鞘三寸又突然停住的匕首。厚重的天鹅绒窗帘投下的阴影中，漆黑色的面具吸收了壁炉跳动的火光，将他的脸隐藏在了面具之后。
老皇帝枯瘦的手指兽皮沙发的扶手上来回摩挲，沙发皮革发出细微的呻吟。窗外，初冬的第一场雪正无声地覆盖着皇宫的尖顶，而窗内的空气却凝固得令人窒息。
“我会！”
皇帝突然打断他，声音像是从胸腔深处挤出来的，他缓缓起身走到墙边，骨节突出的手拍在帝国地图上，他继续说道：“我不想做亡国之君。既然他们都自掘坟墓了，那我就顺手埋了他们！”
最后一个词几乎是撕咬着吐出来的，伴随着拳头砸在墙壁的闷响。老皇帝随即后退了几步，跌坐回沙发上，像一具被抽走丝线的傀儡，只有眼中的火焰还在燃烧。
卡洛斯面具下的眉头几不可察地皱了一下。他见过太多这样的时刻——权力在垂死挣扎时往往会露出最狰狞的面目。壁炉的火光将皇帝的影子投在挂满先祖肖像的墙上，那些威严的面孔此刻仿佛都在俯视着这个行将就木的统治者。
“卡洛斯，好好查。”皇帝的声音突然变得异常清晰，每个字都像是冰锥刺入耳膜，“罗兰帝国的蛀虫必须尽快处理。”他抬起青筋暴起的手，做了个抹脖子的动作，“虽然不能公开他们的罪行，但意外死亡还是可以的。”
一阵剧烈的咳嗽打断了老皇帝，等平息后，他的语气更加阴冷，“另外派人监视北境守备军，一旦出现异动，我允许你使用狠辣的手段。”老皇帝浑浊的眼中闪过一丝痛楚，“两位皇子也派人监视，他们要是有谋逆的举动，也可出现意外死亡！”
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