与此同时，黑豹地段。
切尔诺夫的坦克营和第156步兵师的两个团也开始了艰难的后撤。
德军察觉苏军意图后，加强了压力，试图咬住撤退部队。
但瓦列里早有准备。他集中了大部分炮兵，对德军追击路线进行了猛烈轰击。同时，强击机群多次出动，攻击德军装甲部队，并且还有两支坦克旅策应这支部队进行后撤。
最终，下午二时三十分，黑豹地段的苏军部队也安全撤回己方防线。
损失比北线小，但仍然惨重：损失T-44坦克九辆，步兵伤亡约一千二百人。
傍晚，加里宁方面军司令部召开紧急作战会议。
作战处长汇报了初步战果统计：“今日作战，我军伤亡约三千三百人，损失坦克八十八辆。估计德军伤亡约一千四百人，损失坦克约三十辆。从交换比看，我们处于劣势。”
指挥室内气氛沉重。
这是瓦列里接掌加里宁方面军后的第一场进攻作战，结果却是一场挫折，也是瓦列里的首败。
叶廖缅科自责道：“是我的判断失误。我过于相信侦察情报，低估了隆美尔的狡猾。”
“不，这是我的失误。”瓦列里安抚着叶廖缅科。
彼得罗夫斯基则分析了一下：“这怪不得任何人，隆美尔很大胆，他敢把第四集团军预备队全都用来玩弹性防御，故意露出破绽，引诱我军深入，然后在预设的杀戮地带进行反击。同时，他们还准备了机动预备队，用于反冲击和包围。”
瓦列里静静地听着，看着周围有些垂头丧气的参谋们，然后接着开口道：“同志们，今天我们确实遭受了挫折。但战争中，没有从不犯错的指挥官。重要的是从错误中学习。”
他站起身走到地图前，指着黑豹地段和克鲁格林区域：“隆美尔的战术核心是什么？是用空间换时间，用局部弱点引诱我军主力，然后用隐藏的机动力量进行决定性打击。这套战术，他在北非用过，现在用到了东线。”
“那么，我们该如何应对？”他环视众人：“第一，不能轻易相信表面情报。德军的伪装和欺骗能力比我们想象的要强。第二，进攻必须保留足够的预备队，不能一次性投入所有兵力，第三，要加强对敌军机动兵力的侦察和监视。”
他停顿了一下，语气变的有些许坚定：“今天的损失令人痛心，但并非毫无价值。我们摸清了隆美尔的战术风格，摸清了第四集团军的防御特点。下一次进攻，我们会准备得更充分，我们会彻底突破第四集团军的放线，生擒隆美尔。”
“而且，”瓦列里补充道：“虽然我们今天在战术上受挫，但在战略上，我们达到了一个目的：迫使德军暴露了他们的装甲预备队位置和战术意图，他们的装甲部队除了藏在那几片林区外不可能去别的地方，现在我们知道第5装甲师在哪片林区里，知道隆美尔喜欢在哪里设伏，这些情报，在未来的作战中是无价的。”
听到瓦列里这么说，众人的脸色这才好上一点，主帅有信心，他们自然也是不会退却的。
夜幕降临，斯摩棱斯克前线恢复了表面的平静。
但双方都知道，这只是一次试探性交锋的结束。真正的决战，还在后面。
在德军第四集团军司令部，隆美尔同样在分析战果。
他满意于今天的战术胜利，但也清醒地认识到，瓦列里在遭受挫折后能迅速组织有序撤退，保存了大部分兵力，这说明对手的指挥能力和部队素质极高。
“今天的小胜，只是开始。”隆美尔对参谋们说：“瓦列里现在了解了我们的战术，下一次，他会更加谨慎，也更加致命。告诉各部队，加强防御，准备迎接更猛烈的进攻。”
东线的两位战术大师，在这场黑豹地段的交锋后，都重新评估了对手。
老狐狸与小狐狸的第一轮较量，以小狐狸稍逊一筹告终。
雪继续下着，覆盖了战场上的血迹和残骸。
下一轮较量，将在不久的将来再次展开。而这一次，双方都会更加谨慎，也更加致命。
在莫斯科，斯大林接到战报后，只回了一句话：“告诉瓦列里，不要灰心。输掉一次战斗不可怕，可怕的是输掉学习和进步的勇气。”
这句话被原封不动地传达到了加里宁方面军司令部。瓦列里听完后，沉默良久，然后对参谋们说：“准备下一次进攻计划。这次，我们要让隆美尔知道，苏联红军从失败中学到的，比从胜利中学到的更多。”
窗外，1944年的第一场雪越下越大。
………………
1944年1月6日，柏林，帝国总理府。
上午十时三十分，黑色梅赛德斯-770K轿车缓缓驶入总理府大院。
车门打开，希儿在两名SS军官的搀扶下走出。
他看起来比两个月前消瘦了许多，脸色苍白，眼袋深重，曾经锐利的眼神现在显得有些涣散。深蓝色的常服在他身上显得略微宽松，这是他住院六周期间瘦了八公斤的结果。
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