她在我面前，似谈兴颇浓。
朱乾珬于是忽然正色道：“郑掌柜，那日在下情急之下未辨清发式，只因见你这般年轻，脱口而出的称呼不合礼数，请掌柜见谅。现下冒昧一问，夫家可是宝号的东家？”
郑海珠佯作局促微起的样子，忖得须臾，说道：“你倒也不算喊错，我确实未出阁，在老家县里自梳了。梳髻之后，出来奔波江湖，各样人事，总要方便些。”
朱乾珬释然一笑，露出“原来如此”的表情，却未往撩拨试探的小道上继续走，而是抿一口热酒，语重心长道：“郑掌柜，在下应是痴长你几岁，行商经年，有些话，还是要说与姑娘听听。”
他薄唇翻飞间，便又自自然然地将称呼改回了“姑娘”二字。
郑海珠似未理会此一节，目光里仍是盈盈坦诚之意：“请徐公子指教。”
朱乾珬叹口气，盯着手中酒盏道：“我们在粤海那边，常见广西布政司那边逃来的渔民。桂海一带有大贝，出产上好的珍珠。朝廷便内官过去，逼着一茬茬的渔民往海里跳，不采珠，就杀头，妻女充为奴婢。再说我家常跑船的濠境，弗朗基人对当地的明人百姓也待如猪狗，父母官们却熟视无睹，只因拿了弗朗基人的好处。还有，吾家走南货进京，沿途钞关所课税银，几与货值同价，姑娘若有货是走运河来的，应也晓得。如此苛捐杂税是为何？”
朱乾珬说道此处，兀地将声音放低：“还不是因为，分封的藩王实在太多了，占去亿万良田，地里的出产到不了朝廷的库房里，朝廷就拿升斗小民和我们商贾开刀。”
郑海珠的筷子停在半空中，继而放下来。
“徐公子与我说这些，是为何？”
朱乾珬诚然道：“是告诉姑娘，眼中莫都是花艳蝶舞的好光景。咱们都是经商之人，自是喜欢听吉祥话。但在下与姑娘你一见如故，只想与你讲讲真话。这世道，艰难哪。”
郑海珠低头沉默半晌，抬起双眼道：“方才在徐公子面前有些昂扬骄意，实在因为，因为怕被公子看不起。”
朱乾珬眸光闪动：“姑娘在说什么哪？你我都是商道中人，我为何要小瞧你？不但不小瞧，徐某对你还甚为佩服，一个女子，撑起那样颇有规模的货栈。郑姑娘今后若有什么难处，务必与我开口。”
郑海珠躲开男子的直视，带着赧然之意道：“我……现下就有几分难处。”
“哦？但说无妨。”
“我家一艘货船，在临清附近翻了，丝布捞起晾晒，品质折损先不说，关键是，刚接了两个下家三千两银子的订单……”
朱乾珬见她欲言又止，和言问道：“姑娘连退定钱的余地也没有了？”
郑海珠为难道：“定银五百两，的确不是小数目，但若问京中友人借一借，或许能借到。只是，此乃我商号在京的头一笔丝布大单，实在不想下家以为我们郑氏开张就有点霉气、还耽误他们再转手。所以，我需两千多银子，问南直隶的同行匀货过来。”
朱乾珬剑眉微扬：“哦，如此。”
郑海珠抬眼望着他：“若那下家要的是广布，我定然引荐给公子了，但他们相中的是松江布和湖绫。徐公子，我可以将货栈里的茶叶和杭锦，押给你。待南边解了现银过来，我马上算好利息，送至府上。”
朱乾珬嗓音温煦地问道：“郑姑娘估摸着，银子掉头回来，大概多久？”
“重阳后三五日吧。”
“那不算久，”朱乾珬反过来宽慰道，“姑娘不必见外，徐某也无须以货作保，相信姑娘必是守信之人。至迟后日，徐某派人将银子送到姑娘宝号。”
郑海珠喜意绽放，提壶斟满佳酿，举杯向朱乾珬敬酒。
朱乾珬掂量着，对女子嘛，施她们个小恩情，眼见着她们开始热络起来了，男子便要将言行的温度凉一凉，将亲近的表现收一收，所谓欲擒故纵，便是如此。
他遂端出一派君子风仪：“姑娘莫客气，徐某今日也不好多饮，申时还有个琴社雅集。尝了这道拆烩鲢鱼头，徐某就要告辞了。”
一炷香后，郑海珠双颊带着微醺的红晕，由花二扶着上了马车，还不忘掀起车帘，向站在车外送她的朱乾珬颔首别过。
马儿跑了一阵后，花二凑到车头，问李大牛：“汪先生的手下都在吧？”
李大牛道：“都跟上那徐公子的车驾了。不过，表杆胡同和喜鹊胡同都在东南，他们好像是往西北去。”
郑海珠在脑中将京师城坊图想了想：此地已是得胜桥，再往西北，不就是积水潭了？我今日，故意不问他住在哪里，他若只是要求慕于我的男子，理应主动告知。但三千两不是小数目，他却说借就借。虽还不知此人到底什么出处，但他肯定既不是风花雪月的情种，更不是寻常商贾。
郑海珠的疑问，在第二天辰巳之交时，有了进展。
汪文言负责跟踪徐公子的两个家丁，来向郑海珠禀报。
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