郑海珠的小船，在她当年熟悉的上海县范家浜支流水道，靠了岸。
睽违三月，痘疫阴影笼罩下的松江府，风流繁华如被雨打风吹去，大宅深院朱门紧闭，街市铺子生意停滞。
寂静之中，不时爆发几声哭喊，那是地痞流氓们摸到刚死了男掌柜的铺子里抢东西，老弱妇孺根本无法反抗。
月河边躺着无数被病痛折磨的苦命人。
他们并非都是今春从北边来的流民，或者盘桓松江的乞丐，更多的，是周遭乡村到松江来寻口饭吃的青壮。
他们在精血健旺时，为松江府输出了可观的人力，他们在乡间辛劳耕耘的家人，则为这个已经具有后世城市雏形的江南州府，贡献了米粮丝棉。
但当瘟疫的灾难降临时，最是修桥铺路的底层，最容易房倒屋塌，甚至尸骨无存。
郑海珠蒙上范破虏给她连夜缝制的比口罩还宽大的面纱，带着许一龙的两个家丁，在月河边找到了正在指挥公差发放汤药的黄尊素。
郑海珠指令两个随从把装了药材的麻袋扛去锅灶边，自己则快步走到黄尊素跟前：“太好了黄老爷，你康健无恙。姚先生呢？宗曦和他弟弟呢？他们如何？”
黄尊素面色晦暗，神情疲惫，扭头看到郑海珠，目光甚至有些呆滞。
从声音和面纱上的那双眼睛认出来人时，他才苦笑着摆摆手：“我们夫妇二人从前出过痘了，无妨。宗曦他们和奶妈躲在家中，内子守在学校里，曹管事和一些出过痘的大孩子帮忙，照看回不去家的娃娃。”
他顿了顿，又道：“再者，学校宽敞，有几间课室，辟出来收容病人。毕竟里头有些，倘使不这样躺着任由风吹雨打，有个屋子保暖、给口吃的，或许能挺过去。此事要占学校的地方，来不及去信崇明问你，我就让内子先办了，郑姑娘你见谅。”
郑海珠忙道：“老爷此话，我如何当得！救民于危难，吾辈本份。只是我此番回松江，实有紧急之事须查证，无法去学校帮姚先生。倒还要求老爷百忙之中，派个人助我。”
郑海珠请黄尊素移步树下，三言两语地说了辽民中恐有细作的疑虑，黄尊素略略思忖，道：“刘捕头倒也还生龙活虎着，你也相熟，但捕头出面，动静显眼了些，恐打草惊蛇。我还是派个未入流的检校给你用，怎么用，你看着办。”
随即叫过一个公差，吩咐道：“你带郑夫人去衙门，找秦检校。”
检校一职，在府衙里不属于有品级的官员，但这秦检校也已是有秀才功名在身的人，又是东林门下，黄尊素升了通判后就常带着他办理州务，尤其倚重港口海贸和四方商馆之事。
这一阵的衙门，因疫情，非战斗性减员，剩下的人都忙得像骡子。
但秦检校人情练达，虽初次与郑海珠照面，因晓得眼前人的来头，立时放下手里公务，记下郑海珠的交待，匆匆出门。
这一去，便是两个时辰。
日头偏西时，秦检校才回来禀报：“依着夫人的吩咐，下员以排查涉疫商队的名头，问了那几日会馆里往来的山东商贾，请夫人过目。”
郑海珠接过纸笺，阅览秦检校记录的信息。
多数还是走运河来的山东人，运棉花过来，买绸缎回去。山东近年的土地兼并很厉害，缙绅们兼并土地后也不引水灌既种粮，而是改种棉花，然后运到织染能力强劲、已经形成规模化工坊的江南，补充苏松一带棉花不足的缺口。
郑海珠的目光落在最后一个“海”字上。
“这家是什么情形？”
秦检校逮着了表现的机会：“正要与夫人细说。这家是从登州走海路过来的，贩辽东的貂皮人参。”
郑海珠羊作没忍住愠怒，哧了一声道：“想来就是这家，与我们商社抢辽货买主的生意。”
虽然秦检校是黄尊素的属下，但郑海珠差他办事时，还是打了个幌子，只说因为自家掌柜和伙计抱怨生意被人撬了，才要翻出这敢于与自己争利的同行。
秦检校陪着笑道：“那就对了。夫人交待得周至，下员不敢懈怠，寻个由头细问，商馆的主事说，这家依着松江海关的规矩，到商馆住了一宿，由馆里记下船次、货主、路引的一应讯息，便住去江边车马店了。想来也是怯惧夫人在松江的锋芒，哪里敢在城中会馆里谈生意。”
他见郑海珠面上的寒霜之意没有澹去的迹象，忙又补充：“夫人，下员方才也去江边车马店核验，确实有一队山东商旅，因夫人说不许弄大阵仗，下员就未进去盘问。”
郑海珠将目光从公廨门楣处收回来，终于露出三分和煦之色，向秦检校道：“有劳足下，足下干练如斯，怪不得黄老爷赞赏有加。”
她站起来的同时，从包袱里取出一个火漆封住的信封：“一点谢意。待回头我们商社来了新的山货，我让伙计送到秦先生府上。”
秦检校心花怒放。自松江开关以来，他常为黄尊素跑腿，与商人打交道，越来越觉得士农工商的座次，不足为信——这些买卖人，可比无锡那帮整日价空谈国弊的这师那师的，实在多了。
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