男女老少，混杂其中，个个衣衫褴褛，补丁摞着补丁，早已看不出原本的颜色。
长期的饥饿和超负荷的劳作，在他们脸上刻下了深刻的印记：颧骨高耸，眼窝深陷，皮肤蜡黄粗糙，布满了尘土和汗渍。
他们的眼神，是真正的空洞，像蒙上了一层厚厚的、擦不掉的灰烬，失去了所有光彩和希望。
正是这群人，用枯瘦的肩膀和颤抖的双腿，驱赶着一百多辆堆满粮秣、草料的沉重马车。
每一辆车的木轮都深深陷入干裂的土路，发出不堪重负的呻吟。
酷暑和重压，如同两条无形的绞索，几乎已经勒断了他们最后一丝生气，只留下躯壳在本能地挪动。
“都歇着！抓紧时间喝水喂马！一个时辰后给老子爬起来赶路！”一声沙哑、粗暴的吆喝撕裂了沉闷的空气。
喊话的是个满脸横肉、右颊带一道陈年刀疤的骑兵什长（小队长），名叫胡杨。
他嗓子像破锣，显然是长时间在尘土中吼叫的结果。
他自己也累得够呛，吼完便一屁股坐在滚烫的地面上，被烫得“嘶”了一声，却懒得挪窝，只是抓起腰间硕大的水囊，拔掉塞子，仰头猛灌了几口浑浊发黄的水。
水顺着他的络腮胡流下，混着汗水泥尘，滴在滚烫的地上，瞬间蒸发，只留下一点深色的印记。
命令如同赦令，早已支撑不住的士兵和平民们，顾不得地面烫得能烙饼，纷纷像被抽掉了骨头般瘫倒下去。
有的直接歪在马车巨大的木轮旁，有的蜷缩在稀疏的树根下，沉重的鼾声几乎是瞬间响起，此起彼伏，汇成一片疲惫的海洋。
马匹也到了极限，在附近一条浑浊的小河边耷拉着脑袋，贪婪地啜饮着并不清澈的河水，长长的鬃毛被汗水黏成一绺一绺。
偶尔有蝇虫嗡嗡骚扰，马儿也只是无力地甩甩尾巴，连嘶鸣的力气都欠奉。
整个营地弥漫着一种沉重得令人窒息的气氛。
疲惫、绝望、酷热混合在一起，形成一种近乎死亡的寂静，连聒噪的蝉鸣似乎都被这沉重的氛围压低了。
这里是剑门关的后方，理论上属于“安全区”。
这五百骑兵的主要任务，并非防备前线可能出现的敌军主力——那距离还远——而是震慑沿途山岭中那些神出鬼没、如同附骨之疽的山贼，以及更令人胆寒的传说——那些如同鬼魅般潜入伪朝腹地，专门破坏粮道、刺杀军官的“不良人”。
伪朝上下，对这个长安朝廷最精锐的斥候和破坏部队的统称，充满了恐惧和憎恨。
然而，连日来的枯燥跋涉、滴水不漏（至少表面如此）的平静，以及这能把钢铁都晒软的酷热，早已像温水煮青蛙一样，将这支队伍的警惕心消磨殆尽，松懈到了最低点。
士兵们只想着歇息，民夫们只想着片刻的安宁，对潜在的危险，早已麻木不仁。
胡杨什长灌完水，抹了把脸，眼皮也开始打架，他靠着身后一棵枯树，心里咒骂着这该死的天气和差事，盘算着到了下一个补给点能不能弄点酒喝。
警惕？那玩意儿能解渴还是能挡太阳？他迷迷糊糊地想着。
距离这片死气沉沉的营地约莫一里外，一座不起眼的矮山背坡。
茂密的、同样被晒得蔫头耷脑的草丛中，一块“岩石”似乎微微动了一下。
那不是岩石，是许铁山，许都尉。
他整个身体紧贴在地面，像一块真正与大地融为一体的磐石。
身形精悍，肌肉线条在紧绷的状态下清晰可见，包裹在深色紧身劲装和轻便坚韧的黑色皮甲里，最大限度地减少了轮廓。
久经风霜的古铜色皮肤，此刻涂满了防止反光的深褐色泥灰和草汁，只有一双眼睛，锐利得如同翱翔于绝壁的鹰隼，穿透稀疏的草叶缝隙，死死锁定了山下那支庞大而松懈的队伍。
他的呼吸绵长而细微，胸膛几乎没有起伏。
豆大的汗珠顺着他棱角分明、如刀削斧劈般的下颌线悄然滚落，滴在身下干燥滚烫的泥土上，瞬间被吸收，只留下一个深色的小点，旋即又被蒸腾的热气抹去痕迹。
他的嘴唇抿成一条坚毅如铁的直线，没有任何表情，只有眼底深处燃烧着冷静到极致的火焰。
时间，在酷热和死寂中缓慢流淌。
每一秒，都像在熔炉里淬炼。
一个同样伪装得极好的身影，如同贴地游走的蛇，无声无息地匍匐到许铁山身边。
是队里最年轻的斥候，名叫陈小树，才十七岁，眼神却有着超越年龄的机警和沉稳。
“都尉，”陈小树的声音压得极低，带着一丝不易察觉的兴奋和紧绷，“看清楚了。骑兵约五百，皮甲，半数解甲，散乱。民夫一千挂零，男女老少，疲惫不堪，多已睡倒。粮车一百三十七辆，堆得冒尖，都是上好的粮秣草料。整个营地……”
他顿了顿，声音里的兴奋更明显了，“都在歇息，鼾声一片！河边饮马的大概一百五六十骑，马匹也乏得很。警戒？几乎等于没有！”
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