扬州城的秋天仍有几分燥热，按察司衙门前的青石板被烈日烤得发烫。
十余名身着绫罗的盐商在衙门外已等候多时，为首的正是扬州盐业公会会长钱万贯。
这位昔日威风八面的盐商此刻却汗流浃背，不时用绣着金线的袖口擦拭额头的汗水。
“钱会长，咱们这样干等着也不是办法啊。”一个瘦高个盐商凑过来低声道，“要不，再给门房塞点。。。”
“糊涂！”钱万贯厉声打断，“你还当这是原来的扬州呢？上个月陈家怎么倒的，你忘了？”
瘦高个顿时噤若寒蝉。
上月陈记盐行的当家就因为想贿赂按察司的书吏，被林软当街拿下，如今还在大牢里蹲着。
就在这时，衙门侧门“吱呀”一声开了。一个身着青色官服的年轻书吏走出来，拱手道：“诸位久等了，林大人请各位到偏厅一叙。”
盐商们如蒙大赦，连忙整理衣冠跟了进去。穿过两道回廊，众人来到一处清幽的偏厅。
厅内陈设简朴，正中摆着一张花梨木案几，上面整齐地码着几本账册。最引人注目的是墙上挂着的一幅字：“正身率下”。
“林大人到！”
随着一声通传，身着正三品绯色官服的林软迈着稳健的步伐走了进来。
盐商们立刻齐刷刷跪下行礼：“草民叩见大人！”
林软在案几后坐下，端起茶盏轻啜一口，才缓缓道：“都起来吧。听说诸位今日联袂来访，可是有什么要紧事？”
钱万贯上前一步，恭敬道：“回大人，实在是走投无路，才来叨扰大人。如今盐引配额锐减，我等虽多方奔走，却。。。”
“盐引？”林软放下茶盏，似笑非笑，“这事不该去找盐政衙门吗？本官身为按察司正使，只管监察百官，可管不了盐引发放。”
盐商们面面相觑。一个年轻些的盐商忍不住道：“可盐政衙门说，是按察司要求他们严格审核。。。”
“哦？”林软眉梢微挑，“那本官倒要问问，诸位是觉得按察司管得太宽了？”
厅内气氛顿时一凝。钱万贯连忙打圆场：“大人误会了！实在是。。。如今盐政衙门铁面无私，我等虽有报效之心，却苦于没有门路啊。”
“大人明鉴，草民们也不过是，只为了寻一条出路罢了。”一位盐商苦笑道。
林软含笑道:“哦？扬州的大盐商们向来财能通神，如今用银子也不能砸出来一条出路吗？”
众人面面相觑，不敢再说话。
林软指尖轻叩案几，发出清脆的声响。
她目光扫过在场每一个盐商，缓缓道：“我记得开国之初，盐引是要靠实打实的功劳来换的。运粮到边关，修筑河堤，赈济灾民。。。做多少事，换多少盐引。”
“大人明鉴，”钱万贯苦笑道，“如今我等也有所谓‘报效’之说，军需、水利、赈济、备公，样样不敢落下。可今年。。。”
“如今盐引虽然不需要按照贡献程度兑换，可是朝廷查得严，盐政那里想必也不敢收你们的银子，”林软接过话头，“所以你们发现，银子突然不好使了，是不是？”
盐商们脸色顿时变得精彩纷呈。有人尴尬低头，有人面露惶恐，更有人额角渗出细密汗珠。
林软起身走到窗前，望着院中一株开得正盛的紫薇，淡淡道：“短引这条路，你们是走不通了。不过。。。”她突然转身，“为何不试试长引？”
“长引？”钱万贯眼睛一亮，随即又黯淡下来，“可长引所需条件苛刻，不仅要验资百万，还要有固定商路。。。”
“你们缺的不是银子，是功劳。”林软打断道，“如今西北战事吃紧，朝廷正缺军饷。若有人能解此燃眉之急，为朝廷分忧解难，圣上必定龙颜大悦。这便是一个绝佳的契机。”
她话未说完，但盐商们已经明白了其中深意。几个人立刻交头接耳起来，脸上浮现出兴奋之色。
林软见状，继续说道：“你们皆是扬州有头有脸的人物，若能在此时挺身而出，为朝廷做出贡献，不仅能获得圣上的嘉奖，还能提升自身的声誉。如此一来，长引的购买额度自然有望争取到。”
“大人，可除去每年固有的报效之后，再加一次捐银捐军需，这并非小数目，我等虽有些家底，但这般折腾下来，恐怕也元气大伤啊。”一位盐商忍不住道出心中担忧。
林软微微一笑，胸有成竹地说：“你们眼光要放长远些。一旦拿到长引，凭借你们的商船和经营渠道，所获利润将远远超过此次的付出。而且，圣上嘉奖之后，朝廷对你们的支持和信任也会增加，往后在生意场上行事，诸多便利自不必说。”
“大人，您说得确实在理。只是具体该如何操作，还望大人能再指点一二。”为首的钱万贯抬起头，眼神中透露出一丝期待。
林软点点头：“此事不难。你们可联合起来，共同商议一个捐银捐军需的具体方案，明确各自的出资份额和物资种类。然后，将方案呈递给我，我会派人送往京城，转呈圣上御览。只要你们诚意足够，圣上定会应允。”
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