林野在联盟总部的地脉监测室里，盯着屏幕上跳动的红色预警线——乞力马扎罗山的地脉能量曲线像被狂风打乱的波浪，峰值与谷值的差距越来越大，屏幕右下角的小字不断闪烁：“冰川融化速率超出正常范围300%，地脉核心能量流失风险极高。”
“非洲的‘火脉之心’恐怕出问题了。”张启明推门进来，手里拿着一份泛黄的档案，封面印着“马赛部落地脉秘闻”，“根据资料，乞力马扎罗的地脉核心藏在冰川下的‘先祖祭坛’，由马赛部落世代守护。但近半年冰川融化太快，祭坛随时可能暴露，暗影协会的残余势力肯定不会放过这个机会。”
顾明雪凑过来，手指在屏幕上划出乞力马扎罗的三维模型：“我查了暗影协会的内部通讯记录，他们提到‘借火山之力激活火脉’，很可能想利用火山喷发的能量，强行夺取地脉核心。”
扎西正蹲在角落擦拭他的藏刀，听到“马赛部落”眼睛一亮：“马赛人！我在西藏的时候读过他们的故事，据说他们是‘草原上的地脉守护者’，擅长用弓箭和长矛守护家园！只要我们拿出诚意，他们肯定会帮我们！”
周涛从装备库拿来四套抗寒服和登山装备，放在桌上：“乞力马扎罗的冰川区海拔超过五千米，夜间温度能降到零下二十度，而且火山活动频繁，我们得带足应急设备。另外，联盟已经联系了当地的马赛部落长老，他同意在山脚的村落见我们，但强调‘只能带三人随行’。”
林野拿起祖父的笔记，翻到夹着马赛图腾的一页——那是一枚用兽骨雕刻的羚羊图腾，祖父在旁边标注：“马赛部落以羚羊为地脉使者，见此图腾如见故人。”“我、扎西、顾明雪去见长老，周涛留在营地准备装备，随时支援我们。”
三天后，三人乘坐联盟的直升机降落在乞力马扎罗山脚的马赛村落。村落里的房屋都是用红土和茅草搭建的，男人们穿着红色披风，手持长矛，女人们则在院子里晾晒兽皮，孩子们围着直升机好奇地张望。
部落长老奥马尔拄着一根象牙拐杖，脸上刻着深浅不一的纹路，那是马赛人成年时的印记。他看到林野手中的羚羊图腾时，浑浊的眼睛突然亮了：“这是‘地脉使者’的信物！你祖父在二十年前来过这里，帮我们修复过干涸的水井，老人们一直记得他。”
扎西走上前，双手递上从西藏带来的酥油茶：“长老，我们是来帮你们守护地脉的。乞力马扎罗的冰川在融化，地脉核心有危险，我们需要你们的帮助，找到先祖祭坛。”
奥马尔接过酥油茶，却没有喝，而是将它洒在地上：“这是‘敬地脉’的仪式。要去先祖祭坛，必须通过‘三重考验’——猎杀侵扰村落的鬣狗、采集火山口的‘火焰花’、在先祖石前许下守护誓言。只有通过考验，才能被允许靠近祭坛。”
当天傍晚，林野跟着马赛猎手们来到村落附近的草原。夕阳将草原染成金色，远处传来鬣狗的嚎叫。一个年轻猎手递给林野一把长矛：“鬣狗偷走了我们的牛犊，今天必须教训它们。”
林野握紧长矛，跟着猎手们潜伏在草丛里。不久，三只鬣狗拖着一头小牛犊出现在视野里，毛发杂乱，牙齿泛着寒光。“动手！”奥马尔大喊一声，猎手们纷纷冲出去，长矛在空中划出一道道弧线。
林野瞄准最壮的那只鬣狗，等它扑过来的瞬间，侧身躲开，同时将长矛刺向它的腹部。鬣狗惨叫一声，倒在地上。其他两只鬣狗见势不妙，转身想跑，却被扎西和猎手们围住，很快就被制服。
回到村落，奥马尔亲自为林野和扎西戴上用兽牙制成的项链：“第一重考验通过了。明天一早，我们去火山口采火焰花。”
第二天清晨，四人骑着马赛人的矮脚马，向火山口进发。越往上走，温度越低，草原逐渐变成岩石地貌，空气中弥漫着硫磺的味道。火山口边缘，一朵朵红色的火焰花在岩石缝隙中绽放，花瓣在风中摇曳，像是跳动的火苗。
“火焰花只能在火山灰里生长，摘的时候要快，它的根须连着地脉，停留太久会惊动地脉精灵。”奥马尔说着，弯腰摘下一朵火焰花，递给林野，“小心，花瓣很烫。”
林野接过火焰花，指尖传来轻微的灼热感，花瓣的纹路里似乎有微弱的能量在流动。他刚想放进标本盒，突然听到身后传来异响——顾明雪正被一块松动的岩石绊倒，向火山口滑去！
“小心！”林野立刻冲过去，伸手抓住顾明雪的手腕，扎西和奥马尔也赶紧过来帮忙，将她拉回安全区域。顾明雪惊魂未定，指着火山口底部：“下面……下面有黑影在动！像是人的轮廓！”
奥马尔脸色一变：“是‘外来者’！他们肯定是冲着火脉之心来的！我们得赶紧去先祖祭坛！”
四人加快脚步，沿着火山口的小路向下走。半小时后，一座用黑色火山岩搭建的祭坛出现在眼前，祭坛中央有一块巨大的岩石，上面刻着马赛部落的图腾，岩石下方，就是冰川融化后露出的地脉核心入口——一道黑漆漆的裂缝，里面隐约能看到红色的光芒。
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