第二天一早，叶明醒来时，外头还黑着。
他躺了一会儿，听着窗外的风声。风比昨儿个大了，呜呜地响，从窗缝里钻进来，冷得刺骨。
他起来穿上衣裳，从柜子里拿出三十两银子，用布包好。
推开门，院子里雾气很重。王管家正在扫院子，看见他出来，停下手中的扫帚。
“大人，这么早？”
叶明点点头：“出去一趟。”
他出了门，沿着巷子往外走。巷子里很静，只有风的声音。走到巷口，拐上大街，一下子热闹起来。
街边的铺子刚开门，伙计们往外搬东西。卖早点的摊子前排着人，热腾腾的白气往上冒。他走到一个卖包子的小摊前，买了几个肉包子，揣在怀里。
包子还烫着，隔着衣裳暖烘烘的。
他穿过几条巷子，到了孙小狗住的那排屋子前。
屋子还是那么破，门关着，里头没点灯。他敲了敲门。
里头传来孙小狗的声音：“谁？”
叶明道：“是我。”
门开了。孙小狗披着件衣裳，头发乱糟糟的，看见叶明，愣了一下。
“叶大人？这么早？”
叶明点点头，进了屋。
屋里黑漆漆的，只有炕头那盏油灯点着，火苗小得跟豆子似的。那老妇人躺在炕上，听见动静，睁开眼。
叶明走到炕前，从怀里掏出那包银子，放到炕沿上。又把那几个热包子拿出来，放到炕头的破碗里。
“拿着。先给你娘抓药。包子还热着，趁热吃。”
孙小狗看着那包银子，愣住了。
“叶大人，这……这太多了……”
叶明摆摆手：“剩下的留着，买点吃的，补补身子。你娘这病，得养。”
炕上的老妇人挣扎着想坐起来，叶明按住她。
“别动。躺着。”
老妇人眼泪流下来，顺着脸颊淌到枕头上。
“大人，俺们跟您非亲非故，您这……这让俺们怎么报答？”
叶明摇摇头：“不用报答。好好养病就是。”
他说完，转身要走。
孙小狗追上来，又跪下了。
“叶大人，俺给您磕头了。”
叶明把他拉起来。
“别这样。好好照顾你娘。过几天我再来看看。”
他说完，推门出去了。
孙小狗站在门口，看着他的背影消失在雾气里，眼眶红红的。
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辰时，户部。
叶明到户部的时候，正好是点卯的时候。官员们三三两两往里走，有的缩着脖子，有的搓着手，这天儿是真冷了。
他进了度支司，陈国栋已经在里头了。陈国栋看见他，招招手。
“叶大人，来。”
叶明走过去。陈国栋压低声音。
“昨儿个夜里，刘同知去找王侍郎了。”
叶明看着他，没说话。
陈国栋继续道：“两人在王家待到半夜才散。说了什么，没人知道。但今儿个一早，王侍郎就去了内阁。”
叶明点点头。
陈国栋叹了口气：“叶大人，那本账册，你得当心。他们查不出来，可能会来硬的。”
叶明道：“我知道。”
陈国栋看着他，欲言又止，最后拍拍他的肩，走了。
叶明坐到自己的案前，翻开账册。数字密密麻麻的，但他看不进去。脑子里想的，是陈国栋的话。
来硬的。
怎么个硬法？
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午时，户部食堂。
叶明端着碗坐下，刚吃两口，周济又来了。
他今儿个没穿新袍子，穿了件旧棉袄，缩着脖子，脸冻得通红。一屁股坐到叶明对面，搓着手。
“这鬼天气，说冷就冷。”
叶明笑了笑，继续吃饭。
周济吃了两口，忽然压低声音。
“叶大人，听说山东道来人了？”
叶明抬起头，看着他。
周济道：“我今儿个在吏部听说的。刘同知，专门为那本账册来的。他还去找了王阁老。”
叶明没说话。
周济继续道：“叶大人，这回麻烦大了。王阁老要是插手，这事就不好办了。”
叶明沉默了一会儿，道：“我知道了。”
周济看着他，想说什么，又咽了回去。
两人默默吃完饭，各自散了。
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申时，工部。
叶明从户部出来，想了想，去了工部。
工部门口，孙德胜正好从里头出来，看见他，眼睛一亮。
“叶大人！您怎么来了？”
叶明道：“来看看。赵栓柱他师傅，说要来工部干活，来了吗？”
孙德胜笑了：“来了来了。昨儿个来的，孙大壮亲自面试的。手艺是真不错，当场就留下了。今儿个已经开始干活了。”
叶明点点头，跟着他往里走。
后头那个院子里，几个工匠正忙活着。赵栓柱的师傅坐在一张长凳上，手里拿着刨子，正刨一块木板。刨花一卷一卷落下来，堆了一地。
他脸色比前几天好多了，虽然还是瘦，但有了点血色。手上动作利索，刨几下，停下来看一眼，再用尺子量一量。
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