九月十八日，辰时。
刘家营的祠堂门口，挤满了人。
那座破旧的老房子，如今焕然一新。屋顶换了新瓦，墙壁刷得雪白，窗户上安了玻璃——那是格物院特地从济南运来的，说是让孩子们读书亮堂些。
门口挂着一块木牌，上面写着三个大字：刘家营小学堂。
赵栓柱站在人群里，看着那块木牌，心里热乎乎的。他爹站在旁边，也是第一次见这种场面，眼睛都不眨一下。
吴先生站在门口，穿着那件长衫，戴着眼镜，精神得很。他清了清嗓子，高声道：
“诸位乡亲，刘家营小学堂，今日正式开学！”
人群里响起一阵掌声，稀稀拉拉的，但很真诚。
吴先生继续道：“学堂不收学费，书本笔墨都由格物院提供。凡是村里七岁到十二岁的孩子，都可以来念书。”
他顿了顿，又道：“今天先收第一批，一共二十个娃。以后每年都收，直到村里的娃都能念上书。”
人群里议论起来。
“二十个？俺家娃能排上不？”
“不知道，得看吴先生咋选。”
“俺家娃七岁了，正好！”
赵栓柱看着那些挤在前面的孩子，一个个脸上带着兴奋和好奇。狗蛋也在里面，穿着新衣裳，头发梳得光光的，是翠儿昨晚上特意给他收拾的。
孙大牛站在狗蛋旁边，脸上带着笑，眼眶却红红的。
吴先生拿出一个本子，开始点名。被点到名字的孩子，一个个走进去，坐在新做的桌椅后面。那些桌椅是村里人一起做的，虽然粗糙，但结实。
点完名，二十个孩子都坐好了。吴先生走到最前面，那里挂着一块新刷的黑板。
“孩子们，”他道，“今天第一课，我教你们认三个字。”
他拿起粉笔，在黑板上工工整整地写下三个字：人、口、手。
“这是人，这是口，这是手。跟我念，人——”
“人——”孩子们齐声念。
“口——”
“口——”
“手——”
“手——”
稚嫩的声音从教室里传出来，飘到院子里，飘到村口，飘到远处的棉田里。
赵石头站在院子里，听着那些声音，忽然觉得眼眶有些热。他用袖子擦了擦眼，轻声道：
“好，好。”
赵栓柱看着他爹，没说话，只是笑了笑。
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午时，村口老槐树下。
几个老汉又聚在那儿，但今天聊的不是火车，是学堂。
“俺家孙子在里面，念得可起劲了。”
“俺家孙女也去了。吴先生说，女娃也能念。”
“真的？女娃也收？”
“收。吴先生说，男女都一样，都能念书。”
一个老汉叹了口气，喃喃道：“俺活了六十年，头一回见女娃也能念书。”
另一个老汉道：“这是新世道。铁路，工坊，学堂，都是新玩意儿。”
赵石头蹲在旁边，抽着旱烟，听着他们聊，一言不发。
抽完一锅烟，他把烟袋锅在鞋底磕了磕，站起身。
“石头，你去哪儿？”有人问。
赵石头头也不回：“去看看俺家地。棉花快摘完了，该准备种麦子了。”
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申时，棉田里。
赵石头弯着腰，把最后一垄棉花摘完。他直起腰，望着那片摘完的棉田，心里说不出的满足。
十亩地，二十五担棉，三十七两五钱银子。扣了租子，还剩二十七两五钱。
这是他这辈子，收成最好的一年。
他蹲下，抓了一把土，在手里捏了捏。土是黑的，湿润润的，捏成团，一松手就散开。
好地。
他站起身，拍了拍手上的土，往村里走。
走到村口，又听见学堂里传来的读书声。
“人之初，性本善。性相近，习相远……”
他不知道那是《三字经》，但他觉得那声音好听。
他在村口站了一会儿，听着那些稚嫩的声音，忽然笑了。
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酉时，赵石头家。
晚饭的时候，赵栓柱问：“爹，咱家的地，明年还种棉不？”
赵石头点头：“种。良种都领了，不种浪费。”
赵栓柱又道：“那麦子呢？还种不种？”
赵石头想了想：“种。种两亩，够咱家吃就行。剩下的，全种棉。”
赵栓柱点点头，低头吃饭。
他娘在旁边道：“当家的，今年收成好，咱是不是该给栓柱说亲了？”
赵石头手一顿，看了儿子一眼。
赵栓柱脸腾地红了，低头使劲扒饭。
赵石头沉默了一会儿，道：“不急。等明年良种收了，手里宽裕了，再说。”
他娘叹了口气，没再说话。
吃完饭，赵栓柱坐在院子里，望着夜空发呆。星星很多，密密麻麻，像无数只眼睛。
他忽然想起学堂里那些孩子，想起他们念书的声音，想起狗蛋坐在桌椅后面的样子。
他笑了笑，站起身，往屋里走。
远处，火车的汽笛响了，一声，两声，三声。
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