六月二十七日，午后。
济南府城西，有一家不起眼的茶馆，名叫“半日闲”。铺面不大，只有五六张桌子，胜在清静。
顾慎提前半个时辰到，要了二楼临窗的雅间，泡上一壶龙井，慢慢喝着。
窗外是条小巷，偶尔有挑担的小贩走过，叫卖声悠远。远处隐约可见铁路工地的脚手架，还有忙忙碌碌的人影。
刘文谦坐在下首，有些不安：“世子，张茂才会来吗？”
“会。”顾慎放下茶杯，“他比咱们更想知道，本世子找他做什么。”
话音刚落，楼下传来脚步声。片刻后，张茂才推门而入，身后跟着张茂林。
“世子久等。”张茂才拱手，笑容可掬，“老朽来迟，恕罪恕罪。”
顾慎起身还礼：“张员外请坐。刘通判，让人再沏一壶新茶。”
四人落座。茶很快上来，热气袅袅。
寒暄几句后，顾慎切入正题：“张员外，本世子今日相请，是有件事想请教。”
张茂才眼皮微微一跳，面上不动声色：“世子请说。”
“铁路股份认购的事，张员外可有兴趣？”
张茂才一愣，没想到顾慎如此直接。他斟酌道：“老朽自然有兴趣。只是听闻股份有限，怕轮不到老朽。”
“轮得到。”顾慎看着他，“本世子可以给张家留一百股，每股百两，共一万两。”
张茂才心中盘算。一万两不是小数目，但若能入股铁路，长远看是划算的。他正要开口，顾慎又道：
“不过，本世子有个条件。”
“世子请讲。”
“张家在济南周边，有多少田产？”
张茂才又是一愣，不明白顾慎为何突然问这个。他迟疑道：“这……老朽家中薄田，约三千余亩。”
“三千亩。”顾慎点点头，“其中有多少是佃给农户种的？”
“大约两千五百亩。”
“佃户多少户？”
“这……老朽没细算，大约两百户上下。”
顾慎端起茶杯，慢条斯理道：“两百户佃农，每户种十亩上下，年景好时，能落个温饱。年景不好，就要借粮借债。张员外，本世子说得可对？”
张茂才面色微变：“世子到底想说什么？”
顾慎放下茶杯，直视着他：“本世子想说，张家这两百户佃农，其中有五十户，已经和纺织工坊签了合约，明年要改种棉花。张员外知道这事吗？”
张茂才脸色一变，看向张茂林。张茂林低声道：“大哥，是有这事。那些佃户说，种棉卖给工坊，比种粮划算，咱们拦不住。”
顾慎笑了：“张员外，佃户种什么，本来是他们的自由。可本世子听说，有人放出风去，说凡是和工坊签约的佃户，明年租子要涨。有没有这回事？”
张茂才额头渗出冷汗。他没想到，这点小动作，竟然被顾慎知道了。
“世子，这……这都是底下人乱传，老朽并不知情……”
“张员外不必解释。”顾慎摆手，“本世子今日请张员外喝茶，不是来兴师问罪的。相反，本世子是想给张员外指条明路。”
张茂才和张茂林对视一眼，拱手道：“请世子指点。”
顾慎从袖中取出一份文书，推到张茂才面前。张茂才接过，快速浏览，脸色越来越复杂。
那是一份《农工合作社章程》。
“这是什么？”他问。
“张员外看下去就知道了。”顾慎端起茶杯，慢慢喝着。
章程写得很详细：由官府牵头，组织佃农成立合作社，统一规划种植，统一采购种子农具，统一销售农产品。合作社所得利润，按土地和劳动分成——地主占三成，佃农占七成。地主若愿意将土地折价入股，还可参与分红。
张茂才看完，沉默良久。
“世子，这是要让老朽把地拿出来，和佃户合伙？”
“对。”顾慎放下茶杯，“张员外算过没有，你这两千五百亩佃田，每年收租子多少？”
张茂才迟疑道：“大约……两千两上下。”
“扣除田赋、损耗、修缮，净落多少？”
“一千二百两左右。”
“一千二百两。”顾慎点头，“张员外可知道，若按合作社模式，这两千五百亩地改种棉花，卖给工坊，再扣除成本，一年能赚多少？”
张茂才摇头。
顾慎从怀里掏出另一张纸，上面是格物院算的一笔账：“两千五百亩棉田，亩产籽棉三百斤，总产七十五万斤。按工坊保底价每担一两五钱，折银一万一千二百五十两。扣除种子、肥料、农具、人工，净利约八千两。土地折价入股，占三成，得二千四百两。比你现在收租，多了一倍。”
张茂才盯着那张纸，手指微微颤抖。
“而且，”顾慎继续道，“佃农收入也翻倍。他们得了实惠，还会闹事吗？还会听人蛊惑，去府衙门口聚众吗？”
张茂才脸上一阵红一阵白。
张茂林忍不住道：“世子，这合作社听着是好，可怎么管？那么多佃户，良莠不齐，万一有人偷奸耍滑……”
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