四月春深，北疆的麦田已是一片青绿。
但王老五蹲在自家分到的军屯田边，眉头紧锁——麦叶上密密麻麻爬着蚜虫，像撒了一层黑芝麻。
“去年还没这么多……”他捏死一只蚜虫，指间留下黏腻的汁液。这虫吸麦汁，传病害，若不治，一亩地至少减产三成。
远处传来马蹄声。顾慎骑马而来，身后跟着辆平板马车，车上盖着油布。他跳下马，掀开油布，露出几个怪模怪样的铁家伙：一个带摇柄的铁桶，桶侧伸出根细管，管头装着个小喷嘴。
“老五，试试这个！”顾慎拍着铁桶，“格物院新弄的‘手摇式喷雾器’，专治虫害！”
王老五围着转了两圈：“这咋用？”
“简单！”顾慎亲自示范。铁桶里倒入配好的药液——是林致远按古方改良的“除虫菊石灰水”。
摇动摇柄，桶内活塞运动，药液受压从喷嘴喷出，散成细密的白雾。
“咦，这雾细！”王老五伸手接了点，“比泼洒省药，还均匀。”
两人当即在田里试验。
顾慎摇柄，王老五手持喷杆，白雾掠过麦叶，蚜虫纷纷掉落。喷完一亩地，只用了小半桶药液。
“省！太省了！”王老五眼睛发亮，“往常泼洒，一亩地得两桶药，还浇不透。这一桶能喷三亩！”
消息传开，附近农户都来看稀奇。有老农担心：“这药雾飘到人身上，没事吧？”
林致远正好随第二批喷雾器运抵北疆，闻言解释道：“这药液以除虫菊粉为主，只伤虫不伤人。但喷洒时最好戴个布罩，防呛。”
他打开随车带来的木箱，里面是几十个简易布罩——其实就是粗布缝的口罩，中间夹层浸了薄荷油，清凉防呛。
王老五的儿子王小顺也跟来了，如今已是北疆格物学堂的教员。
他组织学员们，挨家挨户演示喷雾器用法，还编了顺口溜：“摇一摇，喷一喷，虫死光，麦苗青。戴口罩，顺风喷，人安全，粮满囤。”
很快，北疆各军屯都配上了喷雾器。但问题来了——除虫菊粉产量有限，根本不够用。
“往年虫害没这么重，除虫菊种得少。”林致远翻着账本，“就算现在补种，也得秋后才能收。”
顾慎急得团团转：“那咋办？眼看虫越来越多！”
王老五蹲在地头，盯着那些死掉的蚜虫，忽然道：“林先生，俺们矿下熏老鼠，用硫磺烟。这硫磺……能杀虫不？”
林致远一怔：“古方确有‘硫磺熏蒸’治仓储害虫的记载，但用于大田……”
他思索片刻，“或许可以试试硫磺粉混合石灰粉，干撒。硫磺杀蚜，石灰防病。”
说试就试。矿场有现成的硫磺粉——那是炼铜的副产品，原先当废料扔。王老五带人拉来几车，按林致远说的比例与石灰混合。
干撒效果不如喷雾，但胜在量大。撒过硫磺石灰粉的麦田，蚜虫明显减少。
更妙的是，麦叶上的白粉病也少了——石灰改变了叶面酸碱度，抑制了病菌。
“一举两得！”林致远兴奋地记录数据，“硫磺石灰粉成本只有除虫菊液的十分之一，且矿场硫磺堆积如山，正好废物利用。”
顾慎当即下令：各矿场收集硫磺粉，格物学堂组织人手配制杀虫粉，免费发放给农户。
一时之间，北疆刮起一股“白粉风”——田间地头，人人头戴布罩，手提木瓢，扬撒白粉，远看如降春雪。
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消息传到京城时，叶明正在看江南的急报——那边也闹虫灾，且是一种没见过的小青虫，专吃稻叶。
“江南水田多，硫磺粉遇水易结块，效果差。”徐寿皱眉，“而且水田泥泞，人难下脚撒粉。”
苏文谦提议：“能否把喷雾器改大，用船载着喷？”
“船太大，进不了小田。”叶明摇头，“得做更轻便的……背负式喷雾器。”
他当即画草图：一个可背在背上的扁铁箱，箱内同样有活塞加压，喷杆可手持。关键是要密封好，不漏药。
吴铭带人连夜赶工。五天后，第一台背负式喷雾器出炉。铁匠坊的刘师傅试背，装满药液约重三十斤，加压摇柄在右侧，左手可持喷杆。
“轻便！”刘师傅在试验田里走了一圈，“田埂、窄处都能去。就是摇柄费劲，喷半亩地胳膊就酸。”
“加齿轮减速。”徐寿改进设计，让摇柄转一圈，活塞动三下，省力三分之二。
改良后的背负喷雾器运往江南。沈万川亲自试用，背着一箱药液在自家稻田里走了一趟，出来时裤腿全湿，但满脸喜色：“好使！就是这药液……除虫菊太贵，江南用不起。”
这确实是难题。除虫菊主要产自蜀中，运到江南价格翻番。而硫磺粉在江南产量少，且水田效果不佳。
林致远翻遍古籍，又请教太医署的老太医，终于找到几种江南本地可用的杀虫植物：雷公藤、苦楝皮、烟草秆。都是农人熟知的有毒植物，但不知能杀虫。
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