十日后，北疆回信到了顾慎手中。
这位世子爷看完信，乐得直接冲进格物院议事堂——门都忘了敲。
“叶兄！我爹来信了！”
顾慎扬着信纸，满面红光，“他说那针织羊毛袜，让亲兵营试穿了十天，个个都说好！不磨脚，吸汗，晚上站哨脚不冷。老爷子问，能不能先定五千双，开春前送到？”
叶明正在和周廷玉核算“格物商行”的章程，闻言抬头笑道：“五千双？镇北王这是要装备精锐？”
“何止！”顾慎拉椅子坐下，自己倒了杯茶，“信里还说，若是成本合适，他想给北疆边军每人配两双——那可是十几万双！不过老爷子也说了，军费紧张，价钱得实惠。”
周廷玉快速拨动算盘：“按现在的针织机效率，一个熟练工一日可织五双羊毛袜。若建专职工坊，招五十名女工，两个月便能完成五千双。成本每双约三十文，若量产十万双以上，可压至二十五文。”
“市面上的布袜多少钱？”顾慎问。
“粗布袜十五文，但不耐磨，通常一个月就破。细棉布袜四十文，稍好些。”
周廷玉道，“羊毛袜若定价三十五文，虽比粗布袜贵，但更耐用保暖，军士应当愿意。”
叶明却摇头：“不，给边军的，成本价供货。二十五文一双，我们不加利。”
顾慎愣住：“那你们不亏本？”
“边军保家卫国，我们赚他们的钱，成什么话。”
叶明正色道，“况且，这羊毛袜若在边军普及，有三个好处：一可减少冻伤，保持战力；二可示范推广——边军用了好，民间自然跟风；三嘛……”
他微微一笑，“我们正可借此，让格物商行的‘军需品’路子走通。”
周廷玉恍然：“院长的意思是，先以羊毛袜打开军需市场，日后其他新式军需品——比如改良军粮、轻便帐篷、防雨披风等，便可顺理成章进入边军采购名录？”
“正是。”叶明铺开一张纸，“世子，你回信给王爷，就说格物院愿以成本价供应羊毛袜，但有个不情之请——请王爷允许我们派一个小组去北疆，实地了解边军日常所需，以便研发更实用的军需品。”
顾慎眼睛一亮：“这主意好！我去跟兵部说，把我塞进这个小组——不，我带队！”
三人正商议，徐寿敲门进来，手里捧着个木盒，神色激动：“院长，琉璃细丝——拉出来了！”
盒中铺着红色绒布，上面整整齐齐排列着几十根晶莹剔透的细丝，细如发，长尺许，在光下泛着七彩微光。
“真成了？！”
叶明小心拈起一根，柔韧异常，可弯曲成圈而不折。
“成了！”
徐寿难得情绪外露，“按您说的，做了个带小孔的铂金漏板，熔化的琉璃浆从孔中拉出，快速冷却，便成细丝。目前最细可到头发的一半粗细！”
顾慎凑过来看稀奇：“这琉璃丝……真能织布？”
“单丝太脆，但若多股合捻成线，便柔韧可用。”
徐寿道，“我们试了，三股合捻的琉璃线，可编织成小片织物。”他从盒底取出巴掌大的一片网状物，薄如蝉翼，却挺括不软。
叶明对着光看那片琉璃纱，心潮澎湃：“此物耐高温、不燃、不腐，若做成过滤网，可用于化工；若织密实了做隔热布，可用于冶金、锅炉房；甚至……”
他想起什么，“若在琉璃熔炼时掺入金属粉末，能否拉出能导电的琉璃丝？”
“导电？”徐寿怔住，“琉璃绝缘，如何导电？”
“掺入极细的银粉或铜粉呢？”
叶明循着记忆中的模糊概念，“或许能做出既透明又导电的细丝。若有此物，便可编织成透明的发热布——天寒时贴在衣内，通电即暖。”
这想法太过超前，屋里几人都愣住了。
良久，周廷玉喃喃：“若真能成……边军冬季站哨，便不必再裹成粽子了。”
顾慎一拍大腿：“试试！缺银子我找我爹要！”
叶明笑了：“不急，一步步来。当前有两件紧要事：一是扩大琉璃丝产量，研究编织工艺；二是军需小组去北疆的事，需尽快落实。”
他看向徐寿：“徐师傅，琉璃丝的事您多费心。至于北疆小组……”
目光转向顾慎，“世子，兵部那边，就劳您去周旋了。”
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五日后，一支六人小队从京城出发，前往北疆。
带队的是顾慎，成员包括格物院的两位匠师——一位精通纺织，一位擅长皮革加工，还有兵部派来的军需官、一位太医署的医官，以及周廷玉。
叶明没去。
京城这边，铁路要扩建，格物商行要筹建，多锭纺纱机要改进，琉璃工坊要扩产……千头万绪，他走不开。
送行时，顾慎骑着马，意气风发：“叶兄放心，我定把边军缺什么、要什么，摸得清清楚楚！等我们回来，格物院的军需品清单，少说也得添十样八样！”
周廷玉则稳重得多：“院长，我们会详细记录，每五日寄一次简报。”
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