几日后，格物院西侧一间独立作坊内，徐寿正对着一张草图皱眉沉思。
图纸上画着一个古怪装置：主体是个大铁桶，桶侧伸出根弯曲的铁管，连着个带辐条的木轮。
“把水烧沸，蒸汽从这管子冲出去，推动轮子转动……”徐寿喃喃自语。
“徐师傅！”
吴铭兴冲冲推门进来，手里拿着个铜制小模型，“您看这个！我昨夜想到，若在管子出口加个能左右摆动的滑阀，或许可以控制蒸汽进出时机，让轮子转得更顺！”
徐寿接过模型端详，眼中渐亮：“妙啊！吴老弟你这脑子，真是……”
林致远端着茶盘走进来，笑道，“您二位又忘了吃饭。王博士新配的凉茶，说能清心明目——虽然我看你们需要的是填饱肚子。”
三人笑谈间，门外传来熟悉的笑语：“好香的茶！也不叫我尝尝？”
只见顾慎一身月白常服，摇着折扇溜达进来，身后跟着抱着一摞账册的周廷玉。
“世子爷！”吴铭和林致远忙行礼。
徐寿也拱手：“顾世子怎么得空来这烟气腾腾的地方？”
“我在京城都快闷出芽了！”
顾慎熟稔地自己倒了杯茶，“老爷子把我塞进兵部观政，整天看那些陈年卷宗，哪有你们这儿有趣。”
他凑到图纸前，“这又是什么新奇玩意儿？像个……带轮子的茶壶？”
叶明的声音从门口传来：“说是茶壶也不错，烧的是水，出的却是力。”
“叶兄！”顾慎眼睛一亮，“你可算来了。我这有几封北边来的信，安溪县的老兄弟们可惦记你呢。”
众人围坐。
叶明先看了徐寿他们的进展，点头道：“今日我来，是有另一桩民生之事，想听听诸位想法。”
他从袖中取出一卷文书：“这是京畿各县今春的农情汇总。风调雨顺本是好事，可各州县报上来的，却是谷贱伤农之忧。”
周廷玉接过翻了翻，叹道：“漕运有限，余粮外销不畅，仓廪又满……确实棘手。”
顾慎挑眉：“这有何难？北方边镇年年缺粮，运过去不就是了？”
“世子有所不知。”林致远解释，“陆路转运，损耗可达三成，再加脚力钱，运到北疆，粮价反比当地市价还高。边军采买自有定例，多不愿要。”
“那……酿成酒？”吴铭试探。
“酒曲耗粮更巨，且非长久之计。”
叶明摇头，“我思量多日，想从三处着手：一是改良仓储，减少损耗；二是拓展粮粮之用；三是……改进转运工具。”
他展开另一张草图：“这是我与将作监几位老匠人讨论后画的‘通风仓’。仓底设竹篾通风道，仓壁开可启闭的气窗，配合我院之前所制‘湿度计’，可精准调控仓内温湿。初步试验，储粮损耗可减半。”
“这个好！”徐寿仔细看图，“结构简单，各地皆可仿造。”
“至于粮粮之用……”
叶明看向林致远，“林兄，你精于农事。我记得你提过，江南有将陈米磨粉，混以薯蓣、豆渣制成‘耐储饼’之法？”
林致远点头：“确有此法。若加入少许盐、糖，更耐存放，且饱腹。只是口感粗粝，多为备荒之用。”
“若改进配方，添些芝麻、干果，制成不同口味呢？”
顾慎忽然插嘴，“行军打仗带着，岂不比光吃炒米强？”
叶明笑道：“世子这想法妙。既可作军粮，亦可作商旅干粮。此为一。其二，我翻阅古籍，见有‘米糖’‘米饴’之说。若以陈米制糖，既可消耗余粮，又可增一糖源。”
“制糖？”周廷玉沉吟，“岭南蔗糖盛行，米糖可能与之争？”
“不争高端，只做补充。”
叶明道，“尤其北方少蔗，若能用米制出价廉的糖饴，寻常百姓也能多一味甘甜。此事我已请太医院协助，他们那边有几位太医精于制膏糖。”
吴铭听得兴奋：“院长，那转运工具，莫非就是‘蒸汽机车’？”
“那是长远之计。”叶明失笑，“眼下，我是想改良马车。”
他指向窗外停着的格物院运料马车：“如今大车多用直辕，转弯笨重；轮箍为铁片钉成，易损且颠簸。
我设想：一，改直辕为曲辕，降低辕杆，更省力；二，用热套法将铁箍紧套木轮，减少松动；三，车厢下加装钢板弹簧，减震。”
徐寿若有所思：“热套法……可是将铁箍烧红，趁热套上，冷却后自然紧缩？”
“正是。”叶明点头，“这几样改进，技艺不难，却可大幅提升运力、减少损坏。若能在京畿推广，今秋收粮转运，损耗必大降。”
顾慎拍手：“妙！叶兄你这脑子，真是装得下乾坤。”
他眨眨眼，“不过我说，既然要改，何不再添点花样？比如在车辕上加个可折叠的棚子，下雨天车夫也不至于淋成落汤鸡。”
众人皆笑。
林致远道：“世子这主意实在。其实寻常百姓哪有那么多讲究，能省力、耐用、多拉货，便是天大的好事。”
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